En omvisning i Natural History Museum kan føre deg fra en utstilling om dinosaurer til en om havdyr. Du kan lese om hvordan hominider utviklet seg for millioner av år siden, hvordan planetens kontinent har beveget seg, eller hvordan tidlige skapninger utviklet seg når atmosfæren praktisk talt var blottet for oksygen. Tidsskalaen til naturhistorien, skjønner du, er nesten utenkelig stor.
Men hvis du går inn på museets nye utstilling, “The Evolving Universe” - et show med fotografering fra noen av de kraftigste teleskopene som noen gang er laget - vil du finne deg enda mer forbløffet. Sett på bakgrunn av det kjente universet, virker historien om vår kjære planet nesten irrelevant. Hundrevis av milliarder av stjerner som solen vår er født av supernovaer flere lysår (hvert lysår er lengre enn fem billioner mil) og er bestemt til å dø, og eksploderer nok en gang til supernovaer, milliarder av år senere. Tusenvis av galakser, noen inneholder billioner av stjerner som vår sol, blir kontinuerlig født og i utvikling.
Selv om disse konseptene kan være vanskelige å forstå og enda vanskeligere å visualisere, viser de fantastiske bildene som utgjør utstillingen besøkende bare hvor ærefrykt-inspirerende disse astronomiske hendelsene kan være. De synder den nyeste CGI-grafikken fra 3D-filmer. "En del av oppdraget vårt er å dele vitenskap med publikum, og derfor følte vi at det å gjøre denne utstillingen og vise disse bildene er en fin måte å gjøre det på, " sier Jonathan McDowell, en astrofysiker ved Smithsonian Astrophysical Observatory, som samarbeidet med museet i å lage utstillingen. De store fotografiene i showet ble produsert av et antall teleskoper, både jordbaserte og rombaserte, inkludert Hubble-romteleskopet.
Et svart hull i sentrum av Centaurus En galakse skyver ut gassstråler utover. (Foto med tillatelse fra NASA / CFX / CfA, MPiFR / ESO / APEX) "Vi har alle sett de fantastiske bildene fra NASAs sonder i vårt eget solsystem, " sier McDowell. ”Jeg er spent på å bringe publikum de bemerkelsesverdige bildene av det bredere universet som vi astronomer har utforsket med teleskopene våre. Jeg håper at besøkende med denne utstillingen vil ta bort en takknemlighet for vårt større kosmiske nabolag. ”
Showet - og det medfølgende nettstedet - bruker disse bildene til å fortelle historien om universet vårt, fra begynnelse til nåtid. Big Bang, opprettelsen av galakser, fødselen av Melkeveien og dannelsen av vårt eget solsystem er representert i rike bilder så fulle av detaljer at de trenger å bli observert i minutter om gangen, som kunststykker hengt på veggen.
Det som kanskje er mest oppsiktsvekkende er at de faktiske bildene som er laget av teleskopene, er i seg selv gammel historie. Fordi lys tar så lang tid å reise fra verdensrommet, når vi fotograferer fjerne galakser, forlot lyset som treffer kameraets linse for å produsere bildet for hjemmegalaksen for milliarder av år siden. Disse bildene viser noen av de himmelske gjenstandene som de var før mennesker til og med eksisterte. Og så har vi et sete på skrifttypen for å se på de tidligste stadiene i universets skapelse, hvis vi ser dypt nok ut i verdensrommet, mer enn 13 milliarder år senere.
Når du vandrer rundt i utstillingen, kan man bli overveldet av strømmen av informasjon som presenteres på skalaer som er helt andre steder i verden. Hvordan passer planeten vår, så liten og ny, inn i alt dette?
Den beste metaforen for å forstå jordens plass i universet kan være den av astrofysiker, forfatter og nyere Around the Mall-bloggfaget Carl Sagan. I sin bok Pale Blue Dot beskriver han et langt syn på jorden fra de ytre delene av solsystemet:
Fra dette fjerne utsiktspunktet virket kanskje ikke Jorden av særlig interesse. Men for oss er det annerledes. Se igjen på den prikken. Det er her. Det er hjemme. Det er oss. På den alle du elsker, alle du kjenner, alle du noen gang har hørt om, hvert menneske som noen gang var, levde livene sine. Samlingen av vår glede og lidelse, tusenvis av selvsikre religioner, ideologier og økonomiske læresetninger, enhver jeger og forager, hver helt og feig, enhver skaper og ødelegger av sivilisasjonen, hver konge og bonde, hvert ungt par forelsket, hver mor far, håpefullt barn, oppfinner og oppdagelsesreisende, enhver moralsk lærer, enhver korrupt politiker, hver "superstjerne", hver "øverste leder", hver helgen og synder i historien til vår art bodde der - på en støvmasse hengt i en solstråle.
I skjemaet for det kjente universet - av supernovaer og galakser og nebler og svarte hull - begynner hele planeten vår å se ut som en støvflekk som flyter i sollyset.
The Evolving Universe er å se på Natural History Museum til og med 7. juli 2013
