Saiga-antilopen er en farget farge, geitestørr skapning med en floppy, rørformet nese som bor i gressmarkene i Sentral-Asia og Øst-Europa. Jakt og tap av habitat dyttet dyret inn på listen over truede arter, men det var noen indikasjoner på at det gjorde comeback. Det vil si før en mystisk sykdom begynte å drepe dem.
For New Scientist rapporterer Andy Coghlan at uoffisielle anslag indikerer at i løpet av den siste måneden har omlag 120 000 dyr, eller halvparten av verdens befolkning, dødd.
Et estimat fra 2014 satte Saigas befolkning på rundt 260 000 dyr over hele verden. Men en gang streifet saigaen fra De britiske øyer til Alaska sammen med sabretandtigrene og ullmammødder. De nylige dødsfallene skyldes alvorlig diaré og pustevansker. "Det er veldig dramatisk og traumatisk, med 100 prosent dødelighet, " sa Richard Kock fra Royal Veterinary College i Hatfield, Storbritannia, til New Scientist . Han er på stedet i sentrum av Kasakhstan. "Jeg vet ingen eksempler i historien med dette nivået av dødelighet, og dreper alle dyrene og alle kalvene."
Landbruksdepartementet i Kasakhstan rapporterte om problemet tidligere denne måneden. I løpet av få dager nådde dødsfallet mer enn 27 000, i henhold til Convention on the Conservation of Migratory Species of Wild Animals (CMS), en miljøavtale som overvåkes av FN. CMS-nettstedet rapporterer:
Saiga-populasjoner lider fra tid til annen av massedødelighetshendelser. Den mest alvorlige kjente saken skjedde i 1984, da omlag 100 000 (67 prosent) av saigaene døde i Ural-befolkningen i Kasakhstan. Imidlertid er den nåværende saken allerede den tredje episoden av massedødelighet som har skjedd de siste årene. I de to andre tilfellene forårsaket lignende symptomer dødsfallene til saigaer i Ural-befolkningen i vestlige Kasakhstan i mai 2010 og mai 2011, og hevdet livet til henholdsvis 12.000 og 500 individer. Årsakene til de tidligere massedødelighetshendelsene kunne ikke identifiseres endelig.
Coghlan rapporterer for New Scientist at vevsprøver hjelper forskere å finne ut hva som kan forårsake sykdommen. De har identifisert tre mulige årsaker: Hemolytisk septikemi, en bakterie som vanligvis er ufarlig, men som kan drepe bøffler; Epizootisk hemorragisk sykdom, et virus båret av mygg; eller toksemi (blodforgiftning) forårsaket av clostridia-bakterier. Coghlan skriver:
Årsaken til at så mange dyr døde på en gang, er knyttet til det faktum at de lokale hunnene kalver i løpet av en uke, noe som gir ideelle forhold for sykdom for å spre seg mellom dyrene og kalvene deres.
Forskere er ute i feltene som nå tar prøver av jord og vegetasjon for å finne ut årsaken til denne ukjente, men ødeleggende sykdommen.
