For litt over to år siden satte havforskere ombord den franske skonnerten Tara som del av en plan for å lage det første omfattende globale bildet av plankton-økosystemer. Da reisen ble avsluttet tidligere i år, hadde de observert omtrent 1 million tidligere uidentifiserte planktonarter, noe som ga et enestående vindu inn i mangfoldet av marint liv på det mest grunnleggende nivået i næringskjeden.
Dessverre var ikke gruppens funn rosete. Hvis, som de bemerker, "å studere plankton er som å ta pulsen på planeten vår, " inkluderte Tara sin reise også oppdagelsen av noe som en uregelmessig hjerterytme. I forrige uke avslørte forskerne at mens de samlet prøver i Sørishavet (vannet som omkranser Antarktis), oppdaget de bemerkelsesverdig høye nivåer av plastforurensninger i et habitat som var ansett for å være uberørt.
"Vi hadde alltid antatt at dette var et uberørt miljø, veldig lite berørt av mennesker, " sa Chris Bowler, en av teamets forskere, til The Guardian . "Det faktum at vi fant disse plastene, er et tegn på at rekkevidden til mennesker virkelig er planetarisk i skala."
Forskerne forventet å finne et visst nivå av plast i vannet, ettersom alle verdens hav inneholder deler av plastrester - de fleste er mikroskopiske partikler som er resultatet av nedbrytning av gjenstander som plastposer og flasker. Men lagets prøver, samlet fra fire forskjellige steder i Sørishavet og Antarktis, avslørte konsentrasjoner av plast langt høyere enn de ville ha forutsagt: omtrent 50 000 fragmenter per kvadratkilometer, et tall som ble ansett som en "høy" mengde bare et par for år siden, men er nå ganske enkelt verdensgjennomsnittet for oseanisk plastkonsentrasjon. Gruppen forteller at de hadde forventet å finne konsentrasjoner av plast et sted rundt 5000 fragmenter per kvadratkilometer i det avsidesliggende vannet nær Antarktis.
Selv om Great Pacific Garbage Patch er det mest beryktede området med konsentrert avfall i havet, er Nord-Atlanteren og Nordsjøen også hjemsted for store mengder flytende plast og søppel. Det som gjør oppdagelsen av slike rusk nær Antarktis til en slik bekymring er at i motsetning til disse områdene nær Europa og Asia, er Sørishavet fjernt fra mest menneskelig aktivitet, noe som indikerer hvor langt denne typen forurensning har spredd seg over tid.
"Å oppdage plast på disse veldig høye nivåene var helt uventet fordi Sørishavet er relativt adskilt fra verdens andre hav og vanligvis ikke blandes med dem, " sa Bowler. Det er vanskelig å vite nøyaktig hvor plasten i disse farvannene stammer fra, men basert på havstrømmer, spekulerer Tara-forskerne at flertallet kom fra Australia, Afrika og Sør-Amerika.
Flytende plastavfall skader dyrelivet på flere måter. For fugler og fisk blir større biter forvekslet med mat, og forbruk av nok plast kan være giftig. På Midway-øyene, i nærheten av Great Pacific Patch, har forskere bestemt at alle 2 millioner bosatte Laysan-albatrosser har en viss mengde plast i magen, og at omtrent en tredjedel av albatross-kyllingene dør på grunn av feil mating av foreldrene sine.
Plast funnet i en albatross-kadaver på Midway Islands. (Bilde via US Fish and Wildlife Service) På et mindre nivå får UV-lys og saltet i sjøvann mikroskopiske partikler av plast til å avgi giftige kjemikalier som PCB og DDT. Ved inntak av mange typer marine arter kan disse tas feil av østradiol, et kjønnshormon, og forårsake en rekke symptomer relatert til hormonforstyrrelse. I tillegg har kjemikaliene en tendens til å bioakkumulere i organismer når de beveger seg oppover i næringskjeden, og kan til slutt føre til plettede bestander av fisk som mennesker regelmessig konsumerer.
Disse slags problemer har ført til at Charles Moore, en oseanograf og racerbåtkaptein som spilte en betydelig rolle i å oppdage og offentliggjøre den store Pacific Garbage Patch, hevdet at plastforurensning har blitt et mer presserende problem for livet i havet enn klimaendringer. "Det triste er at vi trodde at Antarktis farvann var rent, " fortalte han den australske Associated Press etter at Tara ble funnet. "Vi har ikke lenger et hav hvor som helst som er fritt for forurensning."
