Den ydmyke tardigraden, også kjent som en "vannbjørn" eller "mosegris, " er et vannlevende åttebeinsdyr som vanligvis ikke vokser lenger enn en millimeter i lengde. De fleste tardigrader (det er mer enn 1000 identifiserte arter) har en ganske humdrum eksistens, leve ut sine dager på et fuktig stykke mose eller i sedimentet i bunnen av en innsjø og livnærer seg av bakterier eller planteliv.
Relatert innhold
- Vannbjørner er mester-DNA-tyvene i dyreverdenen
Noen tardigrader lever imidlertid på den ville siden. Forskere har funnet de ørsmå skapningene som overlever i kokende varme kilder og begravet under islag på Himalaya fjelltopp. Eksperimenter har vist at de kan overleve å bli frosset ved -328 grader Fahrenheit eller oppvarmet til mer enn 300 grader F, er i stand til å motstå trykk så kraftig som 6000 ganger atmosfæren og kan overleve stråledoser som er tusenvis av ganger sterkere enn hva ville være dødelig for et menneske.
I 2007 presset en gruppe europeiske forskere motstanden til dette ekstraordinære dyret enda mer, og utsatte en prøve dehydrerte tardigrader for vakuum og solstråling i det ytre rom i 10 hele dager. Da prøvene ble returnert til jorden og rehydrert, overlevde 68 prosent av de som var skjermet for strålingen, og til og med en håndfull av dem uten strålebeskyttelse kom tilbake til liv og produserte levedyktige avkom.
Hvordan overlever de små tardigradene et så tøft miljø? Selv om amatør-tardigrade-entusiast Mike Shaw nylig gjorde bølger ved å oppgi at dyrene kan være utstyrt for å overleve i verdensrommet fordi de opprinnelig kom fra andre planeter, er forskere sikre på at skapningene utviklet sin uvanlige seighet her på jorden.
En tardigrade krøller seg sammen til en dehydrert tun, slik at den kan overleve i årevis uten vann. (Foto via Wikimedia Commons / Goldstein Lab) Det viser seg at tilpasningen som lar tardigrader leve gjennom disse prøvende forholdene er deres evne til å gå inn i en dehydrert tilstand som ligner døden. Når man møter miljøspenninger, krøller en tardigrade seg opp til en tørr, livløs ball som kalles en melodi, og reduserer den metabolske aktiviteten til så lavt som 0, 01 prosent av normale nivåer. For å gjøre det produserer tardigrader trehalose, et spesielt beskyttende sukker som danner et gellignende medium som suspenderer og bevarer organellene og membranene som utgjør dyrets celler.
Som tun kan en tardigrade overleve i flere tiår eller enda lenger; når den er nedsenket i vann, går kroppen tilbake til normal metabolsk tilstand i løpet av noen timer. En gruppe dehydrerte tardigrader ble angivelig hentet fra en museumsprøve av tørket mose som var mer enn 100 år gammel og brakt tilbake til livet. Jo lengre en tardigrade vedvarer i en dehydrert tilstand, desto lavere er sjansene for at den med hell vil bli gjenopplivet etterpå.
Skapningene er også i stand til andre typer transformasjoner som lar dem overleve under vanskelige forhold. Hvis oksygeninnholdet i vannmediet deres synker for lavt til at de kan trekke ut nok av gassen for respirasjon, strekker de seg ut i en lang, avslappet tilstand, der metabolskhastigheten deres også reduseres, men musklens avslapning tillater like mye vann og oksygen for å komme inn i cellene deres som mulig. Hvis temperaturen i et tardigrades miljø faller under frysepunktet, danner det en spesiell kaldresistent tun, med molekyler som forhindrer dannelse av store iskrystaller som kan skade cellemembraner.
Dette bemerkelsesverdige brede spekteret av overlevelsesteknikker fører til et åpenbart spørsmål: Hvis tardigrader ikke kommer fra det ytre rom, akkurat hva golde miljø utviklet de seg egentlig i? Selv om den nøyaktige plasseringen av tardigrader i det evolusjonære livets tre fortsatt er diskutert, mener forskere at de er nært beslektet med leddyr, en filum av dyr med hardt beskyttende eksoskelett og som inkluderer insekter og krepsdyr.
I motsetning til de fleste leddyr, har den hardføre arten av tardigrader sannsynligvis utviklet seg til å overleve i spesielt flyktige miljøer, for eksempel innsjøer som periodevis fryser eller tørker opp. Som et resultat er de i stand til å overleve strenghetene i verdensrommet, mer farlige enn noe miljø på jorden. Og for alt vi vet om tardigradene, må du anta - hvis de kan klare det der, kan de klare det hvor som helst.
