Etter at Vincent van Gogh skiver av det meste av øret i 1888, overbeviste hans venner og familie ham om å sjekke inn på en mentalinstitusjon i Saint-Rémy-de Provence. Heldigvis for kunsthistorien lot de ham fortsatt male under oppholdet (selv om han ikke fikk lov til å studietid da han opplevde et angrep). I løpet av et drøyt år var van Gogh på asyl, og han produserte et produktivt arbeid, inkludert portrettet av en smilende mann i fargerike klær, bare kjent som "Gartneren." Nå har Martin Bailey, spaltist i Art Newspaper og forfatter av den nye boken Starry Night: Van Gogh at the Asylum, endelig identifisert mysteriet portrett sitter.
Bailey rapporterer for Art Newspaper at han fant navnet på emnet i upubliserte notater holdt av Musée Estrine i Saint-Rémy-de-Provence. Registreringene inkluderer uttalelser fra Louis Poulet, hvis bestefar François Poulet var en ryddig og vognfører på asylet da Van Gogh var en pasient der. I følge disse dokumentene var emnet en 28 år gammel mann ved navn Jean Barral. Bailey oppdaget hva han kunne på Barral, og fant ut at han var bonde og dagarbeider i området, noe som gjorde det mulig at han jobbet på asylområdet.
Francois Poulet, en fremmøtte på asylet, var kjent for å følge van Gogh på turer utenfor for å male, hvor det var mulig den urolige artisten kunne ha interaksert med "gartnere" eller hageholdere.
Barbara Tomassi, en kurator ved Galleria Nazionale d'Arte Moderna e Contemporanea i Roma, der maleriet for tiden holdes, kaller ideen «plausibel og mottakelig for videre forskning» i et intervju med Bailey.
Mens portrettet så vel som andre malerier som ble opprettet mens du var på asylet, er fargerike mesterverk, var van Goghs tid på asylet vanskelig. I sin nye bok sporer Bailey livet til de 18 mannlige pasientene som ble holdt der sammen med van Gogh, noen av dem var alvorlig forstyrret eller senile. Livet på asylet betydde lange kjedsomhetsstrekk, punktert av møbelsnekkende utbrudd av forstyrrede pasienter og anfall om nattlig hyl og skrik. Ingen venner, og ikke engang hans elskede bror, Theo, kom på besøk til kunstneren mens han var på institusjonen. "Jeg setter nå pris på hva et skremmende miljø det må ha vært for van Gogh, " sier Bailey til Maev Kennedy på The Guardian . “Det gjør det enda mer forbløffende at han var i stand til å lage noen av sine fineste og [mest] optimistiske malerier i en slik situasjon. Jeg er også overbevist om at det var hans kunst som gjorde ham i stand til å overleve. ”
Van Gogh var ikke noen modellpasient. Han hadde tre store sammenbrudd der og prøvde å forgifte seg ved å spise sine giftige malinger og drikke parafinen som ble brukt i lampene. I mai 1890 sjekket han seg ut av asylet og sa at "fengselet knuste" ham. Selv om en nylig sammenbrudd gjorde det klart at han fortsatt ikke hadde det bra, erklærte asylet ham for å bli bot. Han reiste til Nord-Frankrike for å male vårlandskap, og døde to måneder senere av et selvpåført skuddskader i magen.
Mens en ny biografikk gjør rundene hevder artisten ble drept, og andre har antydet at han ble skutt ved et uhell, forteller Bailey til Maev at det hele er mye tull. ”Bevisene på hans mentale tilstand året før gjør det uomtvistelig at han tok sitt eget liv, men det var takket være asylet, hans viljestyrke og hans kunst at han overlevde det året hvor han var i stand til å skape så mye .”
Når det gjelder Barral, vant Van Gogh likheten med det vennlige utseende like før han led et ødeleggende tap; dagen før van Gogh forlot asylet, skriver Bailey Barrals fem dager gamle datter, Adeline, døde.
