Det mystiske homininet kjent som "Hobbit" døde ut langt tidligere enn tidligere antatt, har forskere lært. Den reviderte tidsalder, publisert i dag i tidsskriftet Nature, kan bidra til å løse eller reignitere kontroverser om det reduserende fossilets opprinnelse. Det reiser også noen spennende spørsmål om hvorfor Homo floresiensis forsvant - og hvilken rolle vår egen art kan ha spilt i dens bortgang.
Fra denne historien
Smithsonian Human Origins-programmetRelatert innhold
- Ti år på er Flores “Hobbit” fortsatt et evolusjonspuslespill
Da oppdagelsen av 3-fots høye Homo floresiensis og dens grapefruktstore hode ble kunngjort i 2004, fanget den ørsmå homininens rare blanding av gamle og mer moderne fysiske trekk publikums fantasi og skapte kontrovers blant forskere som hadde til oppgave å finne ut nøyaktig hva slags av skapninger de uvanlige beinene representerte.
Utgravninger på den indonesiske øya Flores har nå avslørt at Homo floresiensis kalte Liang Bua-hulen hjem for mellom 190 000 og 50 000 år siden, i stedet for så sent som for 12 000 år siden, noe som var den overraskende sent datoen tidligere forskning hadde antydet.
Gravene, som ble utført mellom 2007 og 2014 av mange medlemmer av forskerteamet som først oppdaget fossilet, avslørte gradvis nye deler av hulen bare for å oppdage at takket være eroser er sedimentlagkaken under gulvet ujevn fordelt . Da lag gravde ut fra hulens munn tilbake mot midten, ble det tydelig at eldre forekomster var blitt erodert før 20 000 år siden og gradvis dekket igjen av nye sedimenter siden.
De yngre sedimentene forvirret den opprinnelige datingsinnsatsen. Forskere assosierte Homo floresiensis- fossilene feil med det nyere laget, sier medforfatter Thomas Sutikna ved University of Wollongong i Australia, når det nå er klart at de faktisk ble gravlagt i det eldre laget av sediment.
Benene i seg selv ble også revurdert for denne studien med uran-serie dateringer, som kartlegger forfallet av uran i bein for å bestemme hvor lenge de har blitt begravet.
De fleste teoriene om Homo floresiensis ' opprinnelse antyder at de er etterkommere av en tidlig hominin-spredning. Medforfatter Matt Tocheri, ved Smithsonians National Museum of Natural History og Lakehead University i Thunder Bay, Ontario, sier det er to hovedmuligheter.
Den første er at Homo floresiensis er etterkommer av asiatisk Homo erectus, og hvis dette er sant, innebærer det at den mindre kroppen og hjernestørrelsen til Homo floresiensis sannsynligvis utviklet seg isolert på øya. Alternativet, "sier han, " er at Homo floresiensis er etterkommer av en annen pre-moderne art av Homo som kan ha vært mindre kroppslig og mindre hjernen til å begynne med da den nådde øya. ”
Tocheri bemerker at de nye tidsalder ikke vil gjøre mye for å flytte nålen fra et av disse alternativene til det andre - bare oppdagelsen av flere fossiler vil gjøre det. "Hvis det var en bok som kroniserte hele evolusjonshistorien til Homo floresiensis, ville det være som om vi bare har noen få utslitte sider med resten av sidene som mangler, men forhåpentligvis ikke tapt for alltid, " sier han.
Enkelte forskere, selv om de er en distinkt minoritet, hevder at Homo floresiensis ikke er en ny art i det hele tatt, men et unormalt, dverget medlem av vår egen Homo sapiens som lider av en antikk patologi som kretinisme, mikrocefali eller Downs syndrom.
Chris Stringer ved Natural History Museum, London hevder at de nye datoene påvirker muligheten for dette scenariet - og faktisk gjør det mye mindre sannsynlig. "Det ser ut til at de fatalt undergraver gjenværende påstander om at 'Hobbit' -fossilene hører til syke moderne mennesker, siden materialet nå strekker seg utover moderne menneskelige eksemplarer kjent fra regionen, " sier Stringer, som ikke var tilknyttet forskningen.
Var det en menneskelig hånd i Hobbitenes utryddelse?
I tillegg til Hobbitens intriger var den relativt nylige tidsalderen opprinnelig tilordnet fossilet, som hadde knyttet den til den siste kjente menneskearten som forsvant fra den antikke verden - bortsett fra vår egen, selvfølgelig.
Datoene gjorde det mulig, men ikke sikkert - gitt øyas avsidesliggende beliggenhet - at våre to arter levde sammen i en vesentlig del av de 40 000 årene, noe som ville vært et unikt arrangement mellom moderne mennesker og tidligere menneskearter. "Jeg lurte på hvordan [ Homo floresiensis ] kunne ha overlevd så lenge etter ankomsten av Homo sapiens i regionen for minst 50 000 år siden, da andre former for mennesker, som neandertalerne og Denisovans, hadde forsvunnet fysisk lenge før, " bemerker Stringer.
Imidlertid er det fremdeles uklart om Hobbiten overlevde lenge nok til å møte moderne mennesker i det hele tatt. De tidligste bevisene på mennesker på Flores - i den avsidesliggende øyenstrengen som strekker seg øst for Java - vises ikke før for rundt 11 000 år siden. Men moderne mennesker var på noen av regionens andre øyer for 50 000 år siden og hadde til og med nådd Australia på den tiden. Deres innvirkning der, sammen med den tilsynelatende tidspunktet for Hobbitens utryddelse, antyder at vår egen art muligens kunne ha spilt en mørk rolle i Hobbitenes forsvinning. Hvis de to faktisk møttes noen gang.
"I det minste for Australia peker bevisets vekt på mennesker som spiller en avgjørende rolle i utryddelsen av de gigantiske endemiske dyrene eller" megafauna "som en gang streifet rundt kontinentet, " sier medforfatter Richard "Bert" Roberts fra University of Wollongong i Australia. “Så var Homo floresiensis nok et havari i spredningen av artene våre? Dette er absolutt en mulighet som vi tar på alvor, men det er nødvendig med solid bevis for å demonstrere det. Det vil definitivt være et hovedfokus for videre forskning. ”
Homo floresiensis var ikke den eneste uvanlige innbygger i Flores, og interessant nok ser det ut til at mange av disse skapningene også forsvunnet omtrent samtidig. Skiftende klima eller katastrofale vulkaner kunne ha antagelig spilt roller i disse utryddelsene i stedet for eller i tillegg til moderne menneskers ankomst, bemerker Tocheri.
"Teoretisk sett kunne tapet av pygmy Stegodon [en utdødd form for elefant] ha forårsaket en katastrofal reaksjon som strekker seg gjennom næringskjeden, " legger han til. “Pygmy Stegodon er den eneste storfedde planteeteren som er kjent på Flores under sent pleistocen, og det var helt klart en primær matkilde for gribbene, gigantiske marabou-storkene og Komodo-drager, som alle forsvant fra øya omtrent samtidig med Homo floresiensis . Hvis noe tilfeldigvis fikk den pygmye Stegodon- populasjonen til å krasje, ville det mer enn sannsynlig ha hatt en negativ innvirkning på disse andre artene. ”
Mer bevis vil være nødvendig hvis vi noen gang skal løsne det som faktisk skjedde.
Selv om moderne mennesker hjalp med å tvinge Hobbiten til utryddelse, hever Chris Stringer den pirrende muligheten for at de, i likhet med neandertalere eller Denisovans, kanskje ikke har forsvunnet helt.
"I det minste noen av de andre menneskene ikke ble fullstendig utryddet siden deres DNA lever videre i oss i dag gjennom eldgamle avlsopphold mellom de arkaiske og tidlig moderne befolkningene, " forklarer Stringer. "Dette åpner den fascinerende muligheten for at til og med H. floresiensis kan ha bidratt med noe av sitt DNA til levende grupper i regionen, hvis det var minst en kort overlapping mellom floresiensis og sapiens for omtrent 50 000 år siden."
