Hvordan fikk sebraer stripene? Det er ingen måte å se tilbake på evolusjonshistorien og kartlegge årsaken til de ville ekvipas karakteristiske dekorasjoner. Forskere har lenge mistenkt at stripene hjelper sebraer med å gjemme seg for store rovdyr. Men det er kanskje ikke sant, tross alt.
I en artikkel som nylig ble publisert i tidsskriftet PLOS One, hevder en gruppe forskere at seberstriper ikke egentlig er for kamuflasje. Teamet brukte digitale bilder av sebraer i Tanzania for å finne ut om stripene var effektive til å skjule dyrene for andre skapninger som løver, hyener og andre sebraer. Basert på de visuelle egenskapene til disse dyrene, manipulerte de bildene med filtre som simulerte hvordan sebraene ville se ut, og målte også bredden og lyskontrasten til stripene.
Teamet oppdaget at seberstriper faktisk er ganske vanskelig for rovdyrene deres å skille. Selv om mennesker er i stand til å oppdage sebraer i avstander så langt som 50 meter om dagen og 30 meter i skumring, var rovdyr og andre dyr ikke i stand til å se dem så langt borte. På månefrie netter var sebraer enda vanskeligere å se. De fant ut at under godt opplyste forhold kan mennesker få øye på sebrabånd i avstander som er 2, 6 ganger større enn sebraer, 4, 5 ganger større enn løver og 7, 5 ganger lengre enn hyener.
Alle ikke-menneskelige arter måtte komme mye nærmere sebraer for å se stripene sine - avstander hvor de kunne se og lukte sebraene på nært hold. Funnet antyder at stripene ikke i det minste på lange avstander fungerer som kamuflasje. Teamet fant også ut at rovdyr kunne se sebraenes konturer like bra som andre byttedyr på kort avstand. Sebras var dårlige til å se hverandre på store avstander, og antydet at det ikke er noen reell sosial fordel for striper.
Debatten om hvorfor sebraer har striper har rasert helt siden Darwin publiserte sitt første evolusjonsverk for over hundre år siden. Selv om Darwin hevdet at dyrenes striper var ubrukelige, hevdet hans samarbeidspartner Alfred Russel Wallace at de må ha noe bruk for kamuflasje. Siden den gang har forskere spekulert i at striper kan etterligne trestammer og forvirre rovdyr i skogkledde områder eller la dem smelte sammen med bakgrunnen.
Men Amanda Melin, studiens hovedforfatter, er nå uenig. I en utgivelse om studien sier hun at "til nå har spørsmålet alltid vært innrammet gjennom menneskelige øyne."
Sebrastripene er rasende i disse dager - en annen studie publisert forrige uke antyder at en annen langvarig teori, at stripene hjelper dyrene med å avskrekke bitende fluer, er falske. "Vi foreslår at de selektive midlene som driver med sebra-striping sannsynligvis er mangfoldige og sammensatte, " skriver teamet i avisen, som ble publisert i Royal Society Open Science .
Hvis seberstriper ikke er relatert til rovdyr, sosial status eller grunnleggende overlevelse, hvorfor er de der? Foreløpig virker spørsmålet bestemt til å forbli et av dyrelivets vakreste mysterier.
