Stor-boksen kunst og håndverk forhandler Hobby Lobby vil overgi noen 5 500 gjenstander den kjøpte ulovlig og betale 3 millioner dollar etter at føderale påtalemyndigheter sendte inn en sivil klage i New York i går, melder Dan Whitcomb hos Reuters.
Objektene antas å komme fra Irak, hvor de ble smuglet til andre land i Midtøsten. I 2010 ble de sendt til USA falskt merket som leirfliser.
"Beskyttelsen av kulturarven er et oppdrag som HSI (Homeland Security Investigations) og dets samarbeidspartner amerikanske tollvesen og grensevern tar svært alvorlig da vi er klar over at selv om noen kan sette en pris på disse gjenstandene, anser irakene dem som uvurderlige, " Angel Melendez, spesialagent med ansvar for Homeland Security Investigations, sier i en uttalelse.
Gjenstandene inkluderer 144 sylindretetninger som ble brukt til å rulle dekorative bilder på leire, samt leirbullae, som ble brukt til å lage voksmerker for å autentisere dokumenter. De fleste av varene er kuleformede tabletter. Cuneiform er en type forfatterskap utviklet for rundt 6000 år siden i det som nå er Sør-Irak, melder Anne Trubek, Smithsonian.com. Over tid ble forfatterskapet, som ser ut som en serie linjer og trekanter, imponert til biter av palmestørrelse med våt leire, brukt i over et dusin antikke språk, omtrent som det romerske alfabetet for de fleste europeiske og romantiske språk.
Så hvorfor kjøpte en håndverkskjede gamle irakiske gjenstander i utgangspunktet? Whitcomb melder at selskapets president Steve Green er grunnleggeren av Museum of the Bible, som nå er under bygging i Washington, DC. Han begynte å anskaffe gjenstander for museet, inkludert de forspiste gjenstandene, i 2009.
Mens Hobby Lobby fastholder at det var uvitende om artefakter opprinnelse, rapporterer Alan Feuer hos The New York Times at mange røde flagg ble brakt til selskapets oppmerksomhet. I 2010 sa for eksempel en ekspert på kulturell eiendomslov ansatt av selskapet at gjenstandene kan være plyndret, og at det å ikke verifisere eierkjeden til nettbrettene kan være et brudd på loven. Selskapets representanter snakket heller aldri direkte med forhandleren som eide gjenstandene, i stedet jobbet gjennom en formidler. Men selskapet gikk videre med avtalen, og kablet penger til syv private bankkontoer. Gjenstandene, falskt merket som fliser med opprinnelse i Tyrkia, ble deretter sendt til tre bedriftsadresser i Oklahoma. En endelig forsendelse, som hevdes å være fra Israel, ble senere sendt til en hobbyobby-adresse i 2011, skriver Derek Hawkins fra Washington Post .
Feuer melder at Justisdepartementet vil legge ut en online varsel som gir gjenstandseierne 60 dager til å sende inn krav. Etter det vil den irakiske regjeringen også få lov til å legge inn et krav. Sammen med å avstå fra gjenstandene og betale 3 millioner dollar, vil Hobby Lobby også bli pålagt å beskrive detaljert eventuelle antikviteter kjøpt i løpet av de neste 18 månedene og forbedre det interne systemet for anskaffelse av gjenstander.
