For noen år siden antydet DNA-bevis at mennesker og deres nære evolusjonære slektninger kan ha rullet rundt i steinene, for å si det slik. Da de sekvenserte neandertalgenomet, fant de ut at en til fire prosent av genene våre i dag var avledet fra Neandertals.
Men virkeligheten for hvor ofte mennesker og neandertalere fikk det på er grumsete. Ny forskning antyder at det kanskje ikke skjedde så ofte tross alt. Eller kanskje gjorde det det. To artikler, som hver hevdet ganske forskjellige resultater, ble sluppet nylig. Et papir i PNAS antydet at våre forfedre aldri parret seg med neandertalere, mens et papir som planlegges utgitt av PLoS ONE argumenterer sterkt for at de gjorde det.
Argumentet mot internavl går som dette, som oppsummert av Ars Technica :
Oppgaven øker muligheten, anerkjent i det originale neandertaler genomarbeidet, at den førmoderne afrikanske befolkningen var strukturert. Så gruppen som ga opphav til neandertalere kunne ha en genetisk signatur som var sjelden andre steder i Afrika. Og hvis den samme befolkningen ga opphav til de moderne menneskene som forlot Afrika, kunne den forlate dem med den samme genetiske signaturen. Dermed ville neandertalere og ikke-afrikanere ende opp med å se mer lik ut enn vi ellers hadde forventet.
Da forfatterne av denne artikkelen bygde en modell forutsatt at befolkningen i Afrika hadde struktur - det vil si at forskjellige grupper mennesker bodde forskjellige steder og ikke samhandlet - klarte de å forutsi et resultat som stemmer overens med det nåværende menneskelige genom uten kryssing.
Selvfølgelig er det alltid de rare i befolkningen. Oppgaven antyder at kanskje noen mennesker avlet med noen neandertalere. Men disse avkomene var nesten aldri levedyktige - noe som forklarer hvorfor vi finner neandertal-DNA i vårt hovedgenom, men ikke i vårt mitokontrielle DNA. Ed Yong for Discover Magazine forklarer:
Currat og Excoffier antyder at enten moderne mennesker og neandertaler ikke hadde sex veldig ofte, eller at hybridene deres ikke var veldig fit. De favoriserer den første ideen. I følge deres modell ville det bare ha tatt mellom 197 og 430 forbindelser mellom eldgamle mennesker og neandertaler for å fylle 1-3 prosent av moderne eurasiske genom med neandertaler-DNA. Tatt i betraktning at de to gruppene sannsynligvis hadde samspill i 10.000 år eller så, ville det ha vært nok for et menneske å sove hos en neandertaler hvert 23. til 50. år.
Det er vanskelig å si nøyaktig hvem som gjorde hva til hvem, fordi forskere jobber med den skjøre, og vanskelige å trekke ut, genetisk registrering. De må gjette hvordan neandertalere og mennesker kan ha interaksjon og møtt hverandre. Antropolog Chris Stringer antyder at mennesker og neandertaler sannsynligvis ikke møttes på en gang, men i bølger. Yong sier:
I de første bølgene ville små grupper av moderne mennesker ha møtt store grupper av neandertalere. I senere bølger ble situasjonen snudd. Møtene mellom de to gruppene ville vært veldig forskjellige gjennom mange tusen år. Stringer spør: "Det gjenværende spørsmålet er om de tidligste moderne bølgene overlevde for å bidra med genene deres (inkludert neandertaler) til de etterfølgende bølgene, eller ble skiferen tørket rent hver gang?"
I hovedsak vil forskere trenge mer data og en bedre forståelse av hvordan vi levde og beveget oss til å virkelig vite hvor ofte vi koblet opp med våre hårete slektninger.
Mer fra Smithsonian.com:
Mennesker og neandertalere interbred
Ny studie foreslår mennesker, ikke klima, drept av neandertalere
