I flere tiår satt totalt 124 sverd, trident og spyd hentet fra Stillehavets Gilbertøyer på midten av 1800-tallet uberørt i hvelv i Chicagos feltmuseum. Våpnene - hver består av dusinvis av individuelle haitenner som øyboere surret til en trekjerne med kokosfibre - ble først og fremst betraktet som artefakter av antropologisk verdi.
Da hadde Joshua Drew, en marin konserveringsbiolog på museet, en uvanlig ide: at haithennene som fôrer de trektede bladene også kunne tjene som et økologisk øyeblikksbilde av skjærene som foret langs øyene for mer enn hundre år siden. Haier kan tydelig identifiseres utelukkende ved tennene, så tennene som øyboerne hadde høstet og brukt til våpnene sine kan gjenspeile historisk biologisk mangfold i skjærene som siden har gått tapt på grunn av miljøforringelse.
Da Drew og andre nøye undersøkte hundrevis av tenner på våpnene, fant de ut at de kom fra åtte forskjellige haiarter, hvorav seks kjent var å svømme i Gilbertøyenes farvann. To arter, skjønt - den mørke haien ( Carcharhinus obscurus ) og spottailhaien ( Carcharhinus sorrah), var noe av en overraskelse. Da forskerne så på vitenskapelig litteratur og forskjellige museumsholdninger av fisk samlet i området, fant de ut at disse to artene aldri hadde blitt dokumentert innen tusenvis av miles fra øyene.
Forskrevet til et spyd laget på Gilbertøyene, fant forskere en tann fra en mørk hai, en art som tidligere var ukjent i området. (Bilde via PLOS ONE / Drew et al.) Drew kaller dette "skygge biologisk mangfold" - en refleksjon av livet som levde i et økosystem før vi selv begynte å studere hva som var der. "Hint og hvisking om hvordan disse skjærene pleide å være, " sa han i en pressemelding som fulgte med papiret som dokumenterer teamets funn, publisert i dag i PLOS ONE . "Det er vårt håp at vi ved å forstå hvordan skjær så ut til å være i stand til å komme med konserveringsstrategier for å føre dem tilbake til sin tidligere livlige prakt."
Arbeidet med Mark Westneat, museets kurator av fisker, og Christopher Philipp, som administrerer antropologisamlingene, klassifiserte Drew hver tann på hvert våpen etter haiarter, først og fremst ved å bruke feltguider og bilder. I tilfeller hvor tannens identitet var tvetydig, benyttet han seg av museets egne ichtologiske beholdninger, og sammenlignet den med bevarte eksemplarer fra hver haiart.
Fordi det ble funnet mørke og flekkete haitenner på våpnene - laget en eller annen gang mellom 1840- og 1860-årene, kort tid før de ble samlet inn - mener forskerne at disse to artene en gang var en del av økosystemet og siden har blitt utryddet. Det er muligheten for at tennene ble høstet andre steder og kom til Gilbertøyene via handel, men teamet sier at det er lite sannsynlig.
For en, figurerer haier stort sett i øyboernes tradisjonelle kultur, og det er velkjent at de hadde effektive hajfisketeknikker, noe som gjør det usannsynlig at de ville gå i vanskeligheter med å eksportere tenner langveisfra. De to artenes tenner var blant de vanligste som ble funnet på våpnene, så det er også en grunn til at de var ganske mange i nærheten. For det andre er det ingen historiske eller arkeologiske bevis for at handel skjedde mellom de ekstremt avsidesliggende Gilbertøyene og verken Salomonøyene (det nærmeste kjente stedet for spottailhaier) eller Fiji (for mørke haier).
Det er umulig å vite med sikkerhet, men gitt den miljøforringelsen som skjedde det siste århundret i Stillehavets korallrev, mistenker forskerne at mennesker spilte en rolle i disse haienes lokale utryddelse. Fordi hai modnes sakte og har et lite antall avkom per individ, kan de raskt utslettes av moderate nivåer av fiske, og den kommersielle haifiskeindustrien startet i området allerede i 1910.
Strenge fiskeundersøkelser av Stillehavet begynte ikke i noen flere tiår, så disse våpnene - og kanskje andre menneskelige gjenstander som inneholder biologiske prøver - tjener som en verdifull tidskapsel for økosystemene som gikk foran vitenskapelig studie. Drew mener at "skyggemangfoldet" vi siden har mistet, bør inspirere mennesker i det marine bevaringsfeltet til å gjenskape det biologiske mangfoldet som foregikk i industrielle tidsalder.
"Da vi la opp moderne bevaringsplaner, skulle vi ikke selge oss korte, " sa han til Nature i fjor, da han avslørte sine foreløpige resultater på en konferanse. "Vi kan ikke gjenerobre den livlige prakten fra de superrike nivåene, men denne informasjonen argumenterer for å sette opp forvaltningsplaner for å beskytte hva hai er der."
