I 2003, ved starten av den USA-ledede krigen i Irak, satte plyndrere fyr på College of Fine Arts ved University of Bagdad. Høgskolens enorme samling på 70 000 bøker ble ødelagt, og 15 år senere har studenter fremdeles få titler til rådighet. Som Hadani Ditmars rapporterer for Art Newspaper, ber en installasjon på Aga Khan-museet i Toronto publikum om å hjelpe til med å fylle opp skolens tapte bibliotek.
"168: 01, " som prosjektet av den irakisk-amerikanske kunstneren Wafaa Bilal er tittelen, er en sterk hvit skjerm med bokhyller fylt med 1000 blanke bøker. Besøkende oppfordres til å fylle på bindene med titler fra en Amazon-ønskeliste som er satt sammen av studenter og fakultet; donasjoner kan gis ved å sende bøkene på ønskelista til museet, eller ved å skaffe midler til prosjektet gjennom Bilals nettsted.
I bytte mot sine gaver kan besøkende ta med seg et av utstillingens hvite bind som representerer en rik kulturarv strippet bare av årelange konflikter. På sin side vil de fargerike bøkene de bidro til prosjektet til slutt bli sendt til College of Fine Arts.
“Jeg ønsket en enkel visuell fremstilling av hva som har gått tapt, ” sa Bilal til Murray Whyte fra Toronto Star i forrige måned. "Men det som er viktig, er at dette stedet over tid kommer tilbake til livet."
Selv om Bilals prosjekt er fokusert på å hente inn tapene fra en tragisk hendelse, vekker “168: 01” oppmerksomhet på en lang historie med kulturell ødeleggelse i Irak. Tittelen på installasjonen refererer til ødeleggelsen av House of Wisdom, eller Bayt al-Hikma, et storslått bibliotek som muligens ble grunnlagt av den abbasidiske kaliven Al-Mansur på 800-tallet. Legenden forteller at da mongolene beleiret Bagdad i 1258, ble bibliotekets hele samling av manuskripter og bøker kastet i Tigris. Elven sies å ha gått svart i syv dager - eller 168 timer - på grunn av all blekket som siver inn i dens farvann. Men "o1" i installasjonens tittel er ment å betegne en ny æra av restaurering i Irak - en som ser utover århundrer med tap.
Bilal, som kom til Amerika som flyktning i kjølvannet av den første gulfkrigen, reflekterer ofte over traumene som har funnet sted i landet han fødte. I et av de mest kjente verkene hans, 2007-prosjektet "Domestic Tension", artisteret han seg i et gallerirom og sendte live på internett. Seerne kunne prate med ham til enhver tid - og velge å skyte ham med en robotstyrt paintballpistol.
"168: 01, " søker derimot å komme videre fra vold. "For å være helt åpenhjertig, når vi snakker om krig og ødeleggelse, når du prøver å få det bildet hit, tror jeg ikke det resonerer, " sa Bilal til Whyte of the Star . "Det er en besettelse, tror jeg, med bilder av konflikt - når krig finner sted, vil du engasjere folk med det. Men hva skjer etter konflikt? Enten går du videre, eller så ser du og sier, hva må gjøres nå? Jeg vil reflektere tiden nå, og handler nå om å gjenoppbygge. ”
“168: 01” ble første gang konseptualisert med Art Gallery of Windsor og kurator Srimoyeee Mitra for Bilals store separatutstilling på museet i 2016. Prosjektet har siden dukket opp i forskjellige iterasjoner på andre museer og gallerier over hele kloden - fra et høyt tårn av bøker ved Foundation for Art and Creative Technology i Liverpool til et helt rom på National Taiwan Museum of Fine Arts.
Selv om installasjonen på Aga Khan-museet avvikler søndag, vil den bli gjenoppbygd til National Veterans Art Museum Triennial i Chicago neste sommer.
Takket være besøkende som har donert til prosjektet, har Bilal til dags dato sendt 1700 tekster tilbake til Bagdad, og bidratt til arbeidet med å gjenoppbygge College of Fine Arts 'en gangs fruktbare samling.
