Madagaskars gamle 'pelikan edderkopper' er så slående som de er rare

Å tråkke gjennom den tykke børsten til Madagaskan-jungelen på jakt etter eksotiske edderkopparter, mens du plukker blodtørstige landsuger fra beina og ser på himmelen for tegn på sykloner, kan det hende at det ikke er en aktivitet høyt på din personlige bøtte liste. For veteran-arachnolog og Smithsonian-forsker Hannah Wood, er Madagaskars naturlige wonderland imidlertid blitt et slags hjem borte fra hjemmet.

I et nylig publisert forskningsartikkel i det akademiske tidsskriftet ZooKeys, kaster Wood og hennes medforfatter Nikolaj Scharff lys over taksonomien til en gruppe spesielt særegen madagaskiske edderkopper. Veslene kjent som arkeider, er kanskje best beskrevet med sitt vanlige navn: “pelikan edderkopper.” Hver edderkopp i denne gruppen kan skryte av en utvidet, buende snegle og to ekstra lange munnstykker (kalt chelicerae), og skaper illusjonen av en “hals” "Og" nebb. "Lignelsen til pelikaner er uhyggelig.

Det uvanlige utseendet til Archaeid edderkopper, som de fleste egenskaper som er valgt ut i løpet av den Darwinian evolusjonen, har et veldig praktisk formål: det gjør edderkopp-mot-edderkoppjakt, spesialiteten til pelikan edderkoppen, betydelig lettere. De fleste edderkopper er ikke kresen spise - de vil mate på hva de klarer å fange på nettet. Hvis det betyr litt kannibalisme nå og da, så vær det. Arkeider spiser på sin side ikke annet enn edderkopper (selv om de prøver å unngå å lage måltider av sin egen art). Fluer er ikke engang på menyen.

Etter å ha forfulgt eller lokket ut en målspindel, vil en Archaeid slå raskt, skyve sine to chelicerae nedover for å impale byttedyrene, og deretter holde den på sikker avstand (utenfor rekkevidde for gift eller nettangrep) til den er død. Arkeider er på ingen måte de eneste edderkoppdrepende edderkoppene der ute - ”pirat edderkoppene” fra den utbredte familien Mimetidae, for eksempel, er velkjente for å trekke på andre edderkopps baner for å lure dem ned og deretter feste på dem. Den bisarre “pelikan” -morfologien til Archaeidae er det som skiller dem fra hverandre.

Et annet kjennetegn ved Archaeid-familien antydes av det latinske navnet deres: Dette er gamle edderkopper - veldig gamle edderkopper. "Det forskningen min har vist, " sier Wood, en kurator ved National Museum of Natural History, "er at disse edderkoppene sannsynligvis har vært på Madagaskar siden Pangaean, for 180 millioner år siden." Med andre ord, pelikan edderkopper var sannsynligvis på det vi nå vet som Madagaskar før det til og med var en øy, og de predated nesten sikkert fuglene som mennesker navngav dem.

Underholdende oppdaget forskere først pelikan edderkopper i fossilprotokollen - bevart i baltisk rav som dateres til Eocene Epoch - og bare senere fant den samme familien, levende og vel, på dagens Madagaskar. "Det var ganske fantastisk, " sier Wood, "å kjenne denne edderkoppen fra et fossil som er 50 millioner år gammelt og deretter finne den som bor på Madagaskar." Ytterligere bevis på pelikan edderkopp har siden dukket opp i 95 millioner år gammel rav, og tilsynelatende i 165 millioner år gamle kompresjonsfossiler. At de var i nærheten for sammenbruddet av kontinentene, er helt sannsynlig.

På tvers av de forskjellige Archaeidae- artene på Madagaskar har Wood observert en svimlende grad av fysisk mangfold. Merkelig nok er det ikke tilfelle med beslektede familier i Sør-Afrika og Australia - disse edderkoppene har en tendens til å være ganske homogene. Wood forklarer dette ved å peke på den geologiske historien til de respektive regionene. "Madagaskar hadde mange flere eldgamle geologiske og klimatiske hendelser, " sier hun, "mens i Sør-Afrika og Australia var det ganske nylig at du hadde noen store klimatiske hendelser, som for eksempel opprustningen av Australia og fjellhevingen i Sør-Afrika. ”Arten på Madagaskar har hatt god tid til å tilpasse seg på sine egne måter til nisjene skapt av makroskopisk miljøendring, da, mens de i Australia og Sør-Afrika bare nylig ble opprørt, og fremdeles fremstår som relativt ensartede.

Mangfoldet av madagaskanske pelikan edderkopper var den viktigste drivkraften for ZooKeys- papiret, som gir detaljerte beskrivelser av 26 forskjellige arter, 18 identifisert for første gang, i to separate pelikan edderkopp-slekt: Eriauchenius og Madagascarchaea . I stor grad resultatet av en grundig analytisk undersøkelse av eksempler fra forskjellige museer, trekker Woods papir også ut flere eksempler hun personlig har samlet inn. Forskeren sorterte edderkoppene ved hjelp av et kraftig elektronmikroskop, og stolte på slike markører som kjønnsmorfologi og karpateform for å gjøre henne klassifiseringer.

Slekten Madagascarchaea debuterer formelt i denne artikkelen. Da Wood først studerte disse edderkoppene, da hun fulgte sin mastergrad på 2000-tallet, var konsensussynet at de skulle klumpes sammen med medlemmene av Eriauchenius . I løpet av arbeidet hennes innså Wood at de var tilstrekkelig forskjellige til å fortjene en slekt helt egen.

Selv om du ikke er en taxonomy-junkie, er det faktum at en type edderkopp hvis arv strekker seg over flere titalls millioner år overraskende forskere i dag. En av hovedårsakene til at Wood elsker arbeidet sitt så mye er den fantastiske oppdagelsesfrekvensen - så langt dyrearter går, har vi fortsatt så mye å lære.

"Den kuleste delen av studien, " sier Wood, er dens evne til å forberede fantasien og minne oss om at "det er så mange arter vi ikke vet om. Og på Madagaskar er dette vanlig at araknologer finner og beskriver nye arter. ”Det, sier hun, er veldig spennende. "Det er så mye at vi ikke vet om disse edderkoppene."