Historien til det afrikanske kontinentet - dets rikdom og politikk - ble smidd på en ambolt, sier Smithsonians Gus Casely-Hayford. “Det er et av de materialene som, kanskje annet enn plast, ikke kan konkurreres med sin allestedsnærhet, mangfoldighet, kompleksitet, bredde for funksjonalitet og anvendelse. Det er en strålende måte å fortelle historien om det afrikanske kontinentet på tvers av tid og geografi. ”
Et ritualstab, for eksempel fra Ekonda-folket i Den demokratiske republikken Kongo, har kantene og krøllene som gjør det til en slående og på en eller annen måte modernistisk artefakt for seg. En mindre kniv fra det samme området av Central Pende-folket, skildrer en karakter skåret i tre hvis tunge er bladet, og antyder at språket kan være skarpt og skjærende. Det er fantasifulle utseende skulpturer i jern som viser lynet som streiker over himmelen, som i et fartøy fra Mumuye-folket i Nigeria. Men også den har en landbruksfunksjon: regnproduksjon.
Den nye utstillingen, "Striking Iron: The Art of African Blacksmith, " med disse og andre håndverk og nå er på visning på National Museum of African Art, begynner ikke bare med den første smelten og smiingen på det afrikanske kontinentet mer enn 2500 år. siden. I stedet skrider den vei, vei tilbake - mer enn 10 milliarder år - når eksploderende stjerner først sendte jern gjennom kosmos, og graver seg selv ikke bare i planetens jordskorpe, men i våre vesener, med jernet som gjør blodet vårt rødt.
Rød er også sentrene for den afrikanske smedens smier som produserte de 225 stykkene i "Striking Iron", et show som var flere tiår i produksjonen.
Den slags innramming, med slikker av solfakser og tumlende hemoglobin på enorme videoskjermer som viser utstillingsinngangen, kan skyldes å ha en kunstner og billedhugger som blykurator. "Å forstå jern i vår verden både på mikro- og makroskala er nøkkelen, " sier Tom Joyce, som lærte smed i en alder av 13 år og nå er en kjent skulptør og MacArthur Fellow.
Joyce tilbrakte år med å samle de 225 gjenstandene i showet - verk som ble lånt fra 49 amerikanske og europeiske offentlige og private samlinger og som representerer mer enn 100 etniske grupper over 19 afrikanske land, for det meste sør for Sahara.
De fleste gjenstandene ble laget på 1800- og 1900-tallet, men benytter seg av århundrer med gamle metoder som på mange måter predater smedeprosessene i Vesten og fremdeles fortsetter på omtrent samme måte i land der smed fremdeles holdes høyt i høysetet.
Tidligere gjenstander var vanskelig å skaffe seg, sier med-kurator Marla C. Berns, direktør for Fowler-museet, der forestillingen først ble organisert. "Det er noen som finnes i samlinger, men de er ganske fragmentariske og dyrebare og skjøre, så de er vanskelige å innlemme i utstillingen."
Seremoniell øks av en Chokwe- eller Lunda-kunstner, Den demokratiske republikken Kongo, tidlig på 1900-tallet (Musée du quai Branly-Jacques Chirac, Paris) 
Adze av en sentral Pende-kunstner, Den demokratiske republikken Kongo, tidlig på 1900-tallet (Felix Collection) 
Rituell figur av en Dogon-kunstner, Mali, 1800-tallet (Dr. Jan Baptiste Bedaux) 
Figur av en Kuba-kunstner, Den demokratiske republikken Kongo, 1600-tallet (Collection of the MAS, Antwerpen, Belgia) 
Ritual sigd av en Ga'anda-kunstner, Nigeria, midten av 1900-tallet (Fowler Museum of UCLA) 
Herbalists stab av en Yoruba-kunstner, Nigeria, 1800-tallet (Collection of Mina and Samir Borro) 
Maktfigur av Songye-artister, Den demokratiske republikken Kongo, midten av slutten av 1800-tallet (Collection of the MAS, Antwerpen, Belgia, gave til Louis Franck, Antwerpen, 1920) 
Dobbel klokke av Kwaku Bempah og en uidentifisert smed, Ghana, ca. 1920 (Fowler Museum of UCLA) 
Syre-etset scepter, uidentifisert kunstner, Sudan, 1800-tallet (Fowler Museum of UCLA) 
Sickelkniv av en Mangbetu-kunstner, Den demokratiske republikken Kongo, sent på 1800- til begynnelsen av 1900-tallet (Felix Collection) 
Kaster knivformet valuta av en Nkutshu-kunstner, Den demokratiske republikken Kongo, 1800-tallet (Privat samling) 
Bridewealth-pakke med spyd-bladformede valutaer av en Budja-kunstner, Den demokratiske republikken Kongo, sent på 1800-tallet (Felix Collection) 
Lamellofon av en Chokwe-kunstner, Angola, sent 1800-tall (Musical Instrument Museum) 
Dobbel klokke av en Bacham-kunstner, Tsjad og Kamerun, tidlig til midten av 1900-tallet (Fowler Museum of UCLA) Fortsatt kaller Casely-Hayford, direktør for African Art Museum, showet for den «mest omfattende behandlingen av smedens kunst i Afrika til dags dato.»
Arbeidene i "Slående jern" er ganske kunstneriske i design, fra flat basalt som er en del av smedenes verktøy til de karakteristiske kurvene til kniver og heiser de utviklet.
Ikke bare var de smidde verktøyene og våpenet revolusjonerende når det gjaldt å hjelpe land med å vokse og trives, selve materialet så ut til å få ytterligere makt fra hver sin bruk. Verktøy som var på slutten av livet ville bli smeltet ned og gjort til nye gjenstander som ble antatt å beholde kraften som ble tilført fra forrige bruk.
Afrikanske smelteverk var geniale når de skulle utforme ovner som leverte de veldig presise temperaturene som kreves for å få jern fra råmalmen. "Det er ikke bare høy temperatur, " sier Joyce. “Det er et veldig, veldig smalt område, 1150 ° C til 1200 ° C. Du kan ikke gå for høyt og du kan ikke gå for lavt. De var en ekspert på å gjøre det, og de gjorde det i en rekke smelteovner. ”
En type inkluderer et belgsystem som er laget av skinn, leire eller tre som ble designet for å forvarme luft, noe Joyce sier ble utviklet i Afrika “lenge før europeiske og amerikanske ekvivalenter ble oppfunnet som til slutt innledet den industrielle revolusjonen på slutten av det 18. og begynnelsen av det 19. århundrer.”
Også verktøy var ganske nyskapende. Mens basalt de brukte virket steinalder, var det faktisk et bedre materiale å bruke enn metall som ville suge varme ut av det glødende, røde, varme jernet mens de jobbet. Steinen var også hugget for å imøtekomme formene som ble hamret mens metallet var varmt.
Selv om jernbiter er innlemmet i figurer for å vise kraft, brukes veldig lite av jernet til rent dekorative formål. Delikat opprettede tableaus er ment å vise jerns kraft i spådom og helbredelse. Et slående to fot høyt Yorùbá-verk med 16 fugler rundt en stab, er ment å etterligne guddommen til medisin Osanyin.
Smedenes ferdigheter over hele Afrika vokste slik at de velbalanserte kasteknivene ikke ble våpen, men bokstavelig valuta. Slike oshele, som de ble kalt, var verdsatte prosesjoner av Ndengese- og Nkutshu-eliten i Kongo for deres jevn, ekspert tapering.
Jern som er blitt omgjort til musikkinstrumenter, fra bjeller, rasper og skrangler til lamellofoner, ellers kjent som mbiraer eller tommelpianoer, lukker utstillingen på en høy tone. Men også disse hadde ofte en funksjonell hensikt, sier Berns: "Lyd er sentralt i dens aktivering og kalling av åndene."
Joyce reiste på sin side til Mali, Burkina Faso, Ghana, Togo og Republikken Bénin for å forske og filme et halvt dusin videoer som følger med showet.
"Da jeg dro til Afrika for den første av mange forskningsturer dit, " sier Joyce, "det første smedene så etter var arr på hendene mine der de kunne se spesifikasjoner på mange timer og mange års arbeid." Slik er det fortelling tegn på en smed. "Så snart vi kom over denne terskelen, var det en innbydende og en utveksling av ideer som snakker om den samme ideen om jernarbeid, " sa han.
Smeder ble holdt høyt i Afrika, og noen ganger til og med assosiert med konger, da de var blant Luba-folket i Kongo, sier Joyce.
Det eneste store tilskuddet ved Smithsonian, for å gå sammen med den kosmiske visningen i begynnelsen av utstillingen, er inkluderingen av eksempler av meteorisk jern som er lånt fra det nærliggende National Museum of Natural History.
Det var bare for moro skyld, sier museumsdirektør Christine Mullen Kreamer. "Det ble ikke brukt noe meteorjern i 'Slående jern', " sier hun, "men vi vet for de generelle besøkende at de også vil bli fascinert av denne historien. Så vi ønsket å få inn noen skikkelige kule meteoritter og en kamel-sjarm fra Egypt laget av meteorisk jern. ”
"Striking Iron: The Art of African Blacksmiths, " organisert av Fowler Museum på UCLA, fortsetter til og med 20. oktober på Smithsonians National Museum of African Art i Washington, DC. Utstillingen vil deretter reise til Musée du quai Branly-Jacques Chirac i Paris fra november 2019 til mars 2020.
