"Heya hup!" Dyp i en gjørmete grop bryter et titalls arbeidere med Egypts fryktinngytende løvegudinne, og kjemper for å løfte henne opp i sollyset for første gang på mer enn 3000 år. Hun er Sekhmet - "den som er mektig" - legemliggjøringen av det gule øye fra solguden Ra, men nå er hun tæret i skitt og bundet av tykt tau. Når arbeiderne hever henne ut av gropen og inn på et trespor, skifter sanden og den seks meter høye granittstatuen truer med å velte. Et halvt dusin menn i ankellengderkåper griper tak i de stramme tauene, roper igjen det arabiske tilsvarer "hiv, ho!" og stød henne akkurat i tide.
Relatert innhold
- Å grave opp Egypts skatter
- Talende symbolsk
- Opprørsk sønn
- Monumental Shift
I løpet av timen er den sittende Sekhmet nok en gang imperialistisk: pusten hennes skaper ørkenvinden, hennes sinne livnærer seg av sykdom og krig, og hennes makt beskytter mektige faraoer. Eller gjorde det. Denne langgravede statuen er en av 730 - en for hver dag og natt i året - som voktet en enorm samling av porter, kolonnader, domstoler og haller bygget av den store egyptiske kongen Amenhotep III, som regjerte over Egypt i 38 år i 1300-tallet f.Kr., på høyden av fred og velstand. På sin dag var "The House of Millions of Years" det største og mest imponerende tempelkomplekset i verden. Men det var ingen kamp for jordskjelv, branner, flom eller Amenhotep IIIs etterfølgere, som scaveng steinblokker og statuer for sine egne templer. Mye av stedet, nær Valley of the Kings langs den vestlige bredden av Nilen, er dekket med sukkerrør.
Hourig Sourouzian, en armensk arkeolog, leder innsatsen for å redde det lenge forsømte stedet og dets mange statuer. "De fortjente ikke denne behandlingen!" sier hun mens en arbeider slanger av gjørmen og saltbelegget, en Sekhmet stilt opp med et dusin lignende statuer i den lyse solen.
Egyptologer hadde lenge antatt at alt som gjensto av tempelkomplekset var den imponerende Colossi of Memnon, to sittende statuer av Amenhotep III ved inngangen til templet hans, og noen steiner og fragmenter av statue. Sourouzian hadde jobbet ved et nabotempel, Merentptah, hvor hun ville besøke Amenhotep-komplekset. "Jeg var alltid interessert i den fragmenterte statuen av stedet og drømte om å se dem rekonstruerte i stedet for å ligge i vegetasjon, vann og søppel, " husker hun. Så, i 1996, feide en børstebrann over området, forkullet steinene og fragmentene og gjorde dem mer sårbare for sprekker og erosjon. Da Sourouzian og mannen hennes, den tyske arkeologen Rainier Stadelmann, undersøkte skadene, sier hun: "Det var forferdelig og deprimerende, og vi sverget til å ta grep."
Først overbeviste hun World Monuments Fund i 1998 om å utpeke templet til en av verdens "100 mest truede steder" og finansiere det opprinnelige bevaringsområdet for de knuste fragmentene over bakken. I løpet av denne innsatsen begynte Sourouzian å mistenke at det var mer å finne under jorden. I 2000 var pengene imidlertid gått tom, og hun og Stadelmann begynte motvillig å pakke opp arbeidet sitt. Men en velstående fransk kvinne som hadde deltatt på et foredrag av Sourouzian i Paris gikk med på å finansiere en mer ambisiøs utgraving. I løpet av et år begynte teamet å avdekke sine første statuer, og arkeologene innså at mange skatter fremdeles lå under skitten.
Sourouzian ble født i Bagdad for foreldre av armensk avstamning, og vokste opp i Beirut og studerte kunsthistorie ved Sorbonne i Paris. Sendt til Karnak av Louvre, ble hun en av de ledende myndighetene på egyptisk kongelig statue. "Hun er sannsynligvis den beste egyptiske kunsthistorikeren i vår tid, " sier Betsy Bryan, en egyptolog ved Johns Hopkins University. Nå, sammen med Stadelmann, som en gang ledet det tyske arkeologiske instituttet i Kairo, orkestrerer Sourouzian et team på to dusin spesialister fra hele verden - inkludert franske, sveitsiske, tyske, spanske og japanske forskere - og så mange som 400 lokale arbeidere.
Det som begynte beskjedent, har blitt et av de mest ambisiøse prosjektene Egypt har sett på i flere tiår, og brakt fram en triumf av ingeniørvitenskap og kunst som en gang dverget til og med de massive Karnak- og Luxor-templene over Nilen. Amenhotep III kalte komplekset "en evighetens festning av god hvit sandstein - arbeidet med gull gjennomgående. Gulvene ble renset med sølv, alle døråpningene var av elektrom, " en legering av gull og sølv.
Den nylig frigjorte Sekhmet-statuen er en av 72 av gudinnen som Sourouzian og hennes team har oppdaget. De har også funnet to enorme statuer av Amenhotep III, hver flankert av en mindre av dronning Tye og en menagerie av hellige dyr, inkludert en albastisk flodhest. Prosjektet gir egyptologer et nytt blikk på den mystiske tempelkulturen som dominerte det eldgamle livet her, der horder av prester gjennomførte ritualer, ga ofre og administrerte de intrikate ritualene som var utformet for å sikre den døde faraoens evige velvære.
Når en 50 meter lang colossi foran den massive første porten, eller pylon, var en gang klar malt i blå, røde, grønne, gule og hvite, veltet over Nildalens flate jordbruksland, mot den brune elven som deretter rant bare noen hundre meter borte. Mens resten av komplekset kollapset og smuldret, forble de staselige statuene. Sprekker forårsaket av et jordskjelv i 27 f.Kr gjorde at en av statuene ga en merkelig tone da morgensolen slo den. En samtid som heter Pausanias beskrev lyden i sin Guide til Hellas som "veldig godt som trekningen av en ødelagt lyresnor eller en ødelagt harpestreng." Nettstedet ble raskt en av eldgamle verdens største turistattraksjoner; selv den romerske keiseren Hadrian kom for å høre det i 130 e.Kr. Akk, det ble utilsiktet tauset under restaureringsarbeidet i 199 e.Kr.
På en varm morgen søler amerikanske arkeologer og kunstkonservatorer ut av en fullsatt varebil. Sourouzian fører dem inn i et lagerrom på lengden av en jernbanevogn, og de besøkende forundrer seg over Sekhmets, et stort faroshode, og biter og biter av uidentifiserte ansikter i pene rader - ferske funn fra Sourouzians team. "Hun er Isis sammen Osiris, " sier arkeologen University of Chicago, Ray Johnson, fra Sourouzian, og likner henne med gudinnen som gjenoppretter stykker av kjæresten hennes og gjenoppretter ham til liv.
Få bygningsgrener i historien kan samsvare med Amenhotep III, og få faraos liv er så godt dokumentert - til og med hans fødsel blir minnet i steinrelieffer i Luxor. Han kom til tronen før tenårene, ved døden av sin krigerfar Thutmose IV. Hans bestefar og far hadde utvist mesopotamiske inntrengere kjent som Mitanni. Den unge faraoen siktet et oppstand i Nubia på den sørlige delen av imperiet - og hugget av de høyre hendene til 312 fiender - men vendte seg til diplomati resten av hans regjeringstid.
Hans viktigste kone, Tye, var fra en edel egyptisk familie, men Amenhotep IIIs harem vokste til å omfatte prinsesser fra stormakter som Babylon og Mitanni - en vanlig metode for å sementere allianser i den antikke verden, men uvanlig for Egypt, hvis herskere hadde en tendens til forakt utlendinger. Han hadde også jevnlig korrespondanse med andre konger. Brev skrevet i mesopotamisk cuneiform funnet i Amarna, hovedstaden som ble bygget av sønnen Akhenaten, avslører en kanin leder som foretrakk ord fremfor våpen.
Freden som Amenhotep III jobbet hardt for å bevare, førte til en oppsving i internasjonal handel, med partnere fra hele Middelhavet, over Vest-Asia og dypt inn i Afrika - delvis takket være Egypts mange gullgruver. "Gull i landet ditt er skitt; man samler det ganske enkelt opp, " skrev en åpenbart misunnelig assyrisk konge. Faraoen brukte formuen sin for å forvandle nasjonen til et keiserlig utstillingssted. Han bestilte templer bygget fra Nildeltaet i nord til Nubia 800 mil mot sør. Under hans patronage eksperimenterte kunstnere med nye stilarter av skulptur og relieffer hugget inn i tempelvegger. Tradisjonelle rudimentære former ble elegante og sofistikerte, og ristningene avslører mer oppmerksomhet til håndverk og detaljer. Det var "sannsynligvis den høyeste kvaliteten som Egypt noensinne har laget, " sier Johns Hopkins 'Betsy Bryan. "Mannen hadde smak!"
Amenhotep III reserverte de største verkene for hjembyen Thebes, dagens Luxor. Under det meste av det såkalte New Kingdom, som varte fra 1570 f.Kr. til 1070 f.Kr., bodde faraoer i Memphis, en kosmopolitisk by nær dagens Kairo. Men etter hvert som Amenhotep III ble eldre, tilbrakte han mer og mer tid i Tebene, og gjorde det til et enormt religiøst sentrum som spredte seg over begge sider av Nilen. Store tilføyelser ble gjort til Karnak- og Luxor-templene på Nilens østbred, som begge hadde begynt som små helligdommer i Mellomriket. Over elven bygde Amenhotep III en enorm havn og et tilstøtende palass med fargerike malte vegger, samt hans omfattende begravelsestempel.
Det var dette store tempelet, snarere enn hans skjulte grav i kongenes dal, som Amenhotep III regnet med for å sikre sin sjels reise til livet etter livet - og uten tvil inspirere ærefrykt blant de levende. Komplekset, som strekker seg syv fotballbaner i lengde fra kolossene ved hovedinngangen, som vendte mot øst til Nilen, til hellige alter som pekte mot kongenes dal i vest, dekket et område nesten på størrelse med Vatikanstaten. I sin tid var det den største og en av de mest utsmykkede religiøse strukturer i verden, fylt med hundrevis av statuer, steinrelieffer og inskripsjoner satt blant kolonnede torg. Fargerike kongelige bannere klaffet fra sedertre stolper skimrende i bladgull og festet på røde granittpedaler ved pyloner, eller massive inngangsporter, som førte inn i utallige helligdommer.
Et slikt fantastisk syn er vanskelig å se for seg i dag. I tillegg til et jordskjelv et århundre eller så etter Amenhotep IIIs død som velter kolonnene og murene, raidet etterfølgende faraoer det for sine egne templer. Ramses II tok to sittende kolosser på 1200-tallet f.Kr., og stedet ble fremdeles ryddet tusen år senere. Jordskjelvet i 27 f.Kr. kastet mye av det som gjensto. Skattejegere fra det nittende århundre kartla det de kunne finne fra steinsprutene - sfinxer for å pynte Neva River-vollet i St. Petersburg, kongelige statuer til Londons British Museum og en leder av farao til Louvre i Paris. Utgravninger fra 1950- til 1970-tallet avdekket lite mer enn spredte steinfragmenter og gjenstander.
Dagens mest snikende trussel er sakte økning av grunnvann. I det siste flommet Nilen årlig og etterfylte felt langs elven før han trakk seg tilbake til i bredden. (Noen lærde, om enn ikke Sourouzian, mener at Amenhotep IIIs tempel ble designet for å la de hellige Nyl-flomvannene vaske gjennom portene og torgene.) Siden Aswan High Dam ble fullført i 1970, strømmer ikke Nile-farvannet lenger over bredden (og elven ligger to miles fra tempelplassen), men sukkerrørbønder vanner året rundt, og gjør ørkenen til fuktig jord. Vannet bærer salter som spiser bort ved stein, spesielt mer porøse varianter som kalkstein og sandstein.
En vårmorgen ligner det enorme feltet, avgrenset av sukkerrør og veien til Valley of the Kings, en travel byggeplass. På stedet der en pylon en gang sto bak Colossi of Memnon, sitter forskere under presenninger, og tålmodig sorterte og fotograferte fragmenter fra en av to mindre kolosser som falt i antikken. Hodet til en av dem alene veier 25 tonn, og det ble pålagt nesten 200 arbeidere og en vinsj for å trekke den ødelagte statuen ut av gjørmen. Sourouzian håper å gjenreise statuene - hver overkropp veier 450 tonn - når bakken tørker og et sikkert fundament kan bygges.
I nærheten venter en alabasterstatue av en krokodille og ytterligere to statuer av Amenhotep III, også i alabaster. Rester av massive sandsteinsøyler er i rader på tre og fire. Søylene dannet kantene på den store peristylehallen, eller sun court, og sto en gang på rå blokker og grus. "Det er klart de klippet av hjørner her og der, " sier Theodore Gayer-Anderson, en britisk arkeolog på laget. "De var ikke de ideelle byggherrene." Stubene i søylene er skjøre, og for å koke ut salt, som er etsende, strøk Gayer-Anderson dem i en grøt med avionisert vann, cellulosepulver og mineralpulver. Hver innpakning må skiftes annenhver dag. "Det er umulig å eliminere saltet, " sier han. "Men du kan rense huden til et stabilt nivå."
Noen få meter unna henger en syv-tonns overkropp av Amenhotep III under en jerntepe, mens arbeiderne forbereder seg til å gifte seg med den til en base dekket av beskyttende stillas. Statuens hode ble funnet for et århundre siden og befinner seg nå i British Museum. Museet har lovet å sende en rollebesetning som skal plasseres på overkroppen neste vår. En egyptisk formann bjeffer mot arbeiderne mens overkroppen heves på plass, mens en spansk arkeolog skrider over noen bjelker. "Jeg er ikke nervøs - det ville ikke hjelpe, " kunngjør han.
Dette er den første av fem 25 fot høye statuer av Amenhotep III som teamet har til hensikt å gjenreise. Statuene sto en gang mellom søylene. På nordsiden av peristylehallen er statuene laget av kvartsitt fra nær dagens Kairo og de bærer den stolformede kronen i nedre Egypt (det vil si Nord-Egypt, som ligger nedstrøms langs Nilen). På sørsiden er bildene laget av Aswans røde granitt og bærer det hvite koniske hodet på Øvre Egypt. I tillegg til statuer av farao, som var i fragmenter, dukket det opp en alabaster flodhest, minus hode og hale, sammen med seks stående statuer av Sekhmet, vakkert bevart, hver med en papyrusbunt i en hånd og en ankh - symbolet på livet - i det andre.
Utgravningen er bare i startfasen og kan ta to tiår eller mer. Vest for peristylehallen var en hypostylehall, et stort indre rom som en gang hadde et tak støttet av massive søyler. Det rommer uten tvil flere statuer og gjenstander. "Du vil trenge år og millioner av dollar for å grave ut, " sier Sourouzian og ser med et snev av lengsel over barmarken. "Det som haster mer er å redde statuene, bevare de siste restene av templet og presentere det med verdighet."
Andrew Lawler har skrevet om Alexandria, Petra og en nyfunnet grav i Valley of the Kings for Smithsonian.
