The Kettering “Bug” (bilde: USAs flyvåpen)
Nylig har USAs bruk av ubemannede luftfartøyer (UAV) vært gjenstand for mye debatt og gransking. Men historien deres strekker seg mye lenger enn krigen mot terror. De første sanne UAV-er, som er teknisk definert av deres evne til å vende tilbake med suksess etter et oppdrag, ble utviklet på slutten av 1950-tallet, men det amerikanske militæret begynte faktisk å designe og utvikle ubemannede fly under den første verdenskrig.
Militær luftfart ble født i årene før første verdenskrig, men når krigen begynte eksploderte industrien. Knapt mer enn et tiår etter at Orville og Wilbur Wright lyktes med å fullføre den første dokumenterte flyvningen i historien - og oppnådde bare 12 sekunder av lufttid og reise 120 fot - kunne hundrevis av forskjellige fly sees som hundekjemper himmelen over Europa. Å mestre himmelen hadde endret krigens ansikt. Kanskje på grunn av deres avstand fra kampene, slo USA seg bak Europa i å produsere militærfly, men ved slutten av krigen hadde den amerikanske hæren og marinen designet og bygget en helt ny type fly: et fly som ikke krever en pilot.
Det første fungerende ubemannede luftfartøyet ble utviklet i 1918 som et hemmelig prosjekt overvåket av Orville Wright og Charles F. Kettering. Kettering var elektroingeniør og grunnlegger av Dayton Engineering Laboratories Company, kjent som Delco, som var banebrytende for elektriske tenningssystemer for biler og snart ble kjøpt ut av General Motors. Hos GM fortsatte Kettering å oppfinne og utvikle forbedringer av bilen, så vel som bærbare lyssystemer, kjølingskjølevæsker, og han eksperimenterte selv med å utnytte solenergi. Da USA gikk inn i første verdenskrig, ble hans tekniske dyktighet brukt på krigsinnsatsen, og under Ketterings ledelse utviklet regjeringen verdens første "selvflygende luftetorpedo", som etter hvert ble kjent som "Kettering Bug".
The Kettering “Bug” (bilde: USAs flyvåpen)
Feilen var en enkel, billigstilt 12 fot lang treflank med et vingespenn på nesten 15 fot som ifølge National Museum of the US Air Force veide bare 530 pund, inkludert en bombe på 180 pund. Den ble drevet av en firesylindret, 40 hestekrefter motor produsert av Ford. Kettering mente at Bugsene hans kunne kalibreres for presisjonsangrep mot befestede fiendens forsvar opptil 75 mil unna - en mye større avstand enn det som kunne nås av noe feltartilleri. Nøyaktigheten av denne tidlige "dronen" var et resultat av en genial og overraskende enkel mekanisme: etter å ha bestemt vindhastighet, retning og ønsket avstand, beregnet operatørene antall motoromdreininger som trengs for å ta feilen til sitt mål; Bug ble lansert fra en dolly som rullet langs et spor, omtrent som den opprinnelige Wright-flygeren (i dag lanseres fortsatt mindre droner fra en slyngelignende skinne), og etter riktig antall omdreininger falt en kam på plass og frigjorde vingene fra den nyttelastbærende flykroppen - som ganske enkelt falt på målet. For å være sikker, var det ikke en eksakt vitenskap, men noen vil hevde at droner fremdeles ikke er en eksakt vitenskap.
Dayton-Wright Airplane Company bygde færre enn 50 feil, men krigen tok slutt før noen kunne brukes i kamp. Det kan være til det beste. På samme måte som i dag, var det mye tvil om påliteligheten og forutsigbarheten til de ubemannede flyene, og militæret uttrykte bekymring for muligens å true vennlige tropper. Etter krigen fortsatte forskning på ubemannede fly i kort tid, men utviklingen stanset på 1920-tallet på grunn av mangel på finansiering og forskning på UAV-er ble ikke alvorlig plukket opp igjen før utbruddet av andre verdenskrig. Selv om Kettering Bug ifølge dagens standarder har mer til felles med en guidet missil enn en drone, representerer dens oppfatning som et pilotløst fly et viktig skritt i den historiske utviklingen av ubemannede luftkjøretøyer.
