Som borgere av den digitale verden blir de fleste moderne amerikanere daglig utsatt for dusinvis av bilder av venner, kjære, kjendiser og fremmede. Vi fanger og distribuerer bilder av oss selv og andre med sjokkerende liten innsats, sjelden hvis vi noen gang går tilbake for å undre oss over kraften vi utøver.
Smarttelefonene våre lar oss forevige øyeblikk i livene våre med krystallklar troskap - trosser uunngåeligheten av tidens gang hver gang innfallet rammer oss - og likevel gjør vi en samling av vår kollektive visuelle historie ikke med ærefrykt og iver, men med den løsrevne sindetheten. som så ofte kommer med for mye av det gode.
Slik var det ikke på midten av 1800-tallet, da den første allment tilgjengelige formen for fotografering, kjent som daguerreotypiprosessen, tok seg til det unge USA.
Før denne tiden var det umulig å vite noens virkelige utseende med mindre du møtte dem personlig. Du kunne ikke se tilbake på ansiktene til barna dine når de var voksen, og heller ikke de av dine avdøde foreldre når de ble hvilt. Erfaringer og hendelser ble bevart først etter timers innsats med å male, tegne eller skrive prosa, og til og med da, med slående ufullkommenhet. Daguerreotypier ga det amerikanske folket evnen til å bevare, ikke bare forestille seg, sin kollektive historie.
For å hedre dette grunnleggende mediet viser National Portrait Gallery et utvalg av daguerreotyper fra midten av 1800-tallet - i alt 12 - til og med 2. juni neste år. Portrait Gallery begynte å samle daguerreotypier i 1965, tre år før den ble åpnet for publikum, da den ennå ikke hadde myndighet til å skaffe seg fotografier. I år, til anerkjennelse av 50-årsjubileum, feirer museet den ugjenkallelige virkningen disse tidlige bildene gjorde på portrettfeltet for øvrig.
Å sitte for en daguerreotype krevde at man holdt en positur perfekt over 20 sekunder eller mer. I denne perioden tregravering på papir, hjelper daguerreotypistens emne av en assistent med en metallisk hodestag. (National Portrait Gallery) Daguerreotypier ble navngitt til ære for sin franske oppfinner Louis Daguerre, som gjorde sin innovative teknikk "fri for verden" via en avtale med den franske regjeringen.
Daguerre bygde på arbeidet til fotograferingspioneren Nicéphore Niépce, som han korresponderte voldsomt med, og tok Niépces prinsipp om å utsette en behandlet overflate for filtrert lys og gjøre prosessen (relativt) rask og praktisk.
Daguerres metode baserte seg på kobberplater belagt på det ene ansiktet med sterkt reflekterende buffet sølv og kjemisk grunnet for eksponering i "sensibiliseringsbokser" fylt med jod og brom. Når en daguerreotypist sørget for at en gitt plate var mottakelig for lys, ville de sette den inn i et voluminøst kamera obscura (latin for “mørkt rom”), som bare innrømmet belysning utenfra gjennom en enkelt, liten blenderåpning, dekket av en linse.
Etter en lang eksponeringsperiode (å sitte stille i et portrett av en daguerreype tok noe å gjøre), ville platen være klar til primetime. Etter å ha utviklet platen ved hjelp av varmt gassformig kvikksølv, ville fotografen dyppe den ned i en fikseringsløsning, vaske den og vanligvis tone den med gullklorid før den ble satt i en passende visningskasse eller ramme.
"For riktig visning, " sier Ann Shumard, kurator for den nye utstillingen, "daguerreotypen må vises i rett vinkel for at bildet skal være synlig. Ellers forsvinner alt annet enn, og sølvplaten vender tilbake til et speil. ”Daguerreotypiens spektrale natur gir dem en spennende uklarhet, og deres dualitet av speil og bilde impliserer betrakteren i det de ser på en måte som er vanlig for ingen annet medium. "Dette gir daguerreotypien en nesten magisk kvalitet, " sier Shumard.
Kurator Ann Shumard er delvis i denne staselige gjengivelsen av Seneca-leder Blacksnake, som stilte opp for folks rettigheter og samtidig innbydte den kulturelle innflytelsen fra europeiske nybyggere i noen grad. (National Portrait Gallery) Selv om europeisk opprinnelse, mystikken om Daguerres portretter fanget på i Amerika som ingen andre steder. "Den likte sin største popularitet i USA, " sier Shumard, "takket være gründerånden til amerikanske utøvere og en middelklasse som består av ivrige forbrukere."
Delikatessen til daguerreotypier, selv om det på mange måter er et salgsargument, gir visse praktiske bekymringer. Hvis det er tillatt kontakt med utvendig oksygen, for eksempel, plater metallplatene gradvis. "National Portrait Gallerys fotografiske konservator sikrer at hver daguerreotype er beskyttet av en dekkglass og forsiktig forseglet for å forhindre at luft når tallerkenen, " forklarer Shumard. "Når det ikke er utstilling, blir museets daguerreotypier lagret i tilpassede arkivbokser i et klimakontrollert miljø."
Emner de skildrer like fascinerende som teknikken bak daguerreotypyportrettene som vises. Et eklektisk tverrsnitt av amerikanske armaturer fra midten av 1800-tallet. Oppstillingen inkluderer reformer av psykisk helsevern Dorothea Dix, Navy Commodore Matthew Perry (best husket for sin ekspedisjon til Japan), prototypisk impresario PT Barnum sammen med sirkusunderholder Tom Thumb og transcendentalistisk forfatter Henry David Thoreau.
Én daguerreotype som Shumard synes er veldig arresterende, er et portrett av Seneca Nation-leder Blacksnake, hvis gjennomtenkte blikk utenfor kameraet og fast lukkede lepper gir bildet en luft av fredfull verdighet. "Etter å ha støttet britene under den amerikanske revolusjonen, " sier Shumard, "Blacksnake ble med i den store kontingenten av Seneca og andre Six Nations-medlemmer som forhandlet med USA i 1797 for å sikre reservasjoner i vestlige New York." En berømt og pragmatisk leder, Blacksnake forkjempet også et utdanningssystem for Seneca som blander tradisjonelle indianere og praksis med vestlige. "Han er den eneste indianeren som er representert i vår daguerreotypesamling, " sier Shumard.
Mange andre rike historiske fortellinger lever innenfor portrettene som er utstilt, som ikke ville eksistere fraværende den tilgjengelige fotografimodus drømt av Louis Daguerre og hans sjenerøsitet ved å la den spre seg over hele verden. "Gjennom daguerreotype portretter, " sier Shumard, "National Portrait Gallery er i stand til å representere individer som ellers ville forbli fraværende i vår visuelle fortelling om nasjonens historie." Besøkende på galleriet er invitert til å tenke på menneskeheten som er fanget i hvert bilde - og dets forhold til sine egne, reflektert flyktig i portrettenes sølvglans.
"Daguerreotypes: Five Decades of Collecting" er å se i Smithsonian's National Portrait Gallery i Washington, DC til og med 2. juni 2019.
