I Sør-Frankrike nær Avignon var en rolig landsby på Rhône kalt Pont Saint-Esprit der to bakerier hadde en tendens til innbyggernes daglige behov for brød. Sommeren 1951 var uvanlig våt, og det forventet at årets rugavling skulle komme til kort. I august samme år mottok en av landsbybakerne en forsyning med merkelig grått mel, men med regjeringen som strengt kontrollerte meldistribusjonen, hadde han ingen andre midler til å lage morgendagens baguetter og fortsatte å bake og selge varene sine som vanlig. I løpet av noen uker utslett le pain maudit - ” det forbannede brød” - i Pont Saint-Esprit.
I løpet av 48 timer ble rundt 230 landsbyboere voldelig syke. Opprinnelig lignet reaksjonene deres på brødet alvorlig matforgiftning, med mennesker som fikk kvalme og oppkast ledsaget av dager med søvnløshet. Men noen få klarte seg langt verre, og opplevde ville hallusinasjoner, kramper og hovne lemmer som føltes som om de brant, og noen ble gangrenøse. "Jeg har sett friske menn og kvinner plutselig bli terrorisert, rive sengetøyene sine og gjemme seg under teppene sine for å unnslippe hallusinasjoner, " sa ordfører Albert Hubbard til United Press den gangen. Folk hoppet fra vinduene for å unnslippe visjonene sine. Noen trodde de ble spist av tigre, andre så menn med flirende hodeskaller for hoder. ”Jeg er død og hodet mitt er laget av kobber, og jeg har slanger i magen og de brenner meg, ” skrek landsbyboer Gabriel Veladaire gjentatte ganger før han forsøkte å kaste seg i elven. Fem personer, inkludert en ellers frisk 25 år gammel mann, døde.
Utslettet av urovekkende oppførsel pekte på ergotisme, hvorav epidemier var vanlige i middelalderen, men ikke hadde blitt sett på fransk jord siden begynnelsen av 1800-tallet. Ergot er en parasittisk sopp som trives med rug under visse klimaforhold - kalde vintre etterfulgt av en spesielt regnfull vekstsesong - og manifesterer seg som store, fiolette korn som stikker ut fra plantens hode. Lyserginsyre, den aktive komponenten i soppen, ble brukt til å lage LSD, som ble et populært fritidsmedisin. Noen historikere har til og med antydet at uberegnelig oppførsel hos flere unge puritanske jenter ble brakt videre ved ergotforgiftning, og startet Salem-hekseforsøkene i 1692; imidlertid den teorien som er blitt stilt spørsmål.
Ergotisme som årsak til denne episoden i Pont Saint-Esprit har også blitt diskutert, med senere undersøkelser som antydet utbruddet skyldtes kvikksølvforgiftning, bruken av nitrogren triklorid for å bleke mel eller til og med at CIA testet LSD som et mulig biologisk våpen og behandlet brødet med stoffet.
Moderne stipend har foreløpig ikke antydet at de banefulde baguettene var et resultat av trolldom. Hva tror du forårsaket utbruddet i Frankrike?
