Kanskje ingen andre menneskelige egenskaper er så varierende som menneskets høyde. Ved 5'4 ″ ville jeg bli dverg og stå ved siden av 6'3 ″ Kerri Walsh, OL-gullmedaljen i 2012 i strandvolleyball. Men ved siden av en afrikansk pygmykvinne, ville jeg være en kjempe. Kilden til den variasjonen er antropologer som har prøvd å rote ut i flere tiår. Kosthold, klima og miljø er ofte knyttet til høydeforskjeller mellom menneskelige bestander.
Nyere har forskere implisert en annen faktor: dødeligheten. I en ny studie i tidsskriftet Current Anthropology gjør Andrea Bamberg Migliano og Myrtille Guillon, begge fra University College London, tilfelle at mennesker som lever i befolkninger med lav forventet levealder ikke blir like høye som mennesker som lever i grupper med lengre levetid spenn. De hevder også at endringer i dødeligheten kan være årsaken til hopp i kroppsstørrelse fra Australopithecus til Homo for rundt 2 millioner år siden.
Fra evolusjonsmessig synspunkt, bemerker Migliano og Guillon, er det fordelaktig å begynne å reprodusere så snart som mulig hvis du bor i et samfunn der individer typisk dør unge. På den måten kan du få så mange babyer som mulig på kort tid. Dermed bør du slutte å vokse relativt tidlig i livet og begynne å bruke energien din til å få barn og ta vare på dem. Å ha en kortere utviklingsperiode betyr at du ikke kan vokse så høy i gjennomsnitt som en som har mer tid til å modnes. Men å bli stor har reproduktive fordeler: Større individer pleier å ta inn mer energi og kan derfor investere mer energi på å reprodusere. Så i samfunn med lavere dødelighet og lengre voksen alder, er det bedre å modnes sakte og bli større og høyere. Over tid vil bestander som har forskjellige dødelighetsnivåer tilpasse seg kortere eller lengre utviklingsperioder - og derfor være kortere eller høyere. (Selvfølgelig er det også variasjon i en befolkning. Men her, og gjennom hele innlegget, snakker jeg om befolkningsgjennomsnitt.)
For å undersøke denne ideen, så Migliano og Guillon på tidligere innsamlede data om høyde og dødelighet fra 89 småskala bestander fra hele verden. Disse gruppene lever i en rekke miljøer, inkludert ørkener, skoger og savanner, og har forskjellige livsoppholdsstrategier, inkludert jeger-samling, pastoralisme og jordbruk. Ved hjelp av statistiske analyser ønsket teamet å se hva slags faktorer som best forklarte høydevariasjonen i datasettet.
I en analyse utgjorde tre mål for overlevelse - forventet levealder ved fødselen, forventet levealder ved 15 år og sannsynlighet for overlevelse til 15 år - omtrent 70 prosent av høydevariasjonen. Forskerne fant også bevis på at mennesker fra samfunn med høy dødelighetsgrad faktisk utvikler seg raskere: Jenter fra grupper som har lav forventet levealder begynner å menstruere tidligere enn jenter som har større sannsynlighet for å leve lenger. Miljøinnstillingen påvirket også høyden, med folk fra savanner som hadde en tendens til å være høyere enn folk fra skog. Kosthold så imidlertid ut til å spille en mye mindre rolle, i alle fall i studieprøvene.
Andre variabler som ikke er vurdert i studien, kan også bidra til høydevariasjon, påpeker forskerne. Temperatur og luftfuktighet er sannsynligvis en eller annen faktor i. For eksempel antyder noe arbeid at kortere mennesker genererer mindre varme i varme, fuktige miljøer og avkjøler derfor mer effektivt. Det kan forklare hvorfor mennesker som lever i tropiske skoger er kortere enn fra savanner.
Imidlertid er det noen situasjoner der studiens funn ikke holder opp. I moderne vestlige samfunn, der dødeligheten er lav, økes faktisk veksten på grunn av en overflod av mat. Noen studier viser nå at overvekt kan bidra til tidlig pubertet hos jenter. På den annen side kan alvorlig underernæring føre til forsinket vekst.
Basert på funnene fra studien antyder Migliano og Guillon at lavere dødsrater sannsynligvis bidro til endringer i kroppsstørrelse og høyde under overgangen Australopithecus - Homo . I en studie estimerte antropologer at de tidlige Homo- artene var omtrent 30 prosent større enn australopithecines. Homo erectus ble enda høyere, innen variasjonen av moderne mennesker. Den større hjernen av slekten Homo kan ha tillatt gruppen å senke dødeligheten ved å overliste rovdyr eller fôre mer effektivt enn Australopithecus . Innenfor H. erectus er det sannsynligvis forskjeller i dødelighet mellom populasjoner - som levde over en mye større geografisk vidde enn australopithecines - for høydevariasjonen som er sett i fossilprotokollen for den arten.
Mye mer undersøkelse er nødvendig for å bekrefte koblingen mellom død og høyde i fossilprotokollen. Men verket belyser hvordan selv tilsynelatende enkle fysiske funksjoner har komplekse evolusjonshistorier.
