I forrige måned ga et internasjonalt team av astronomer en fantastisk kunngjøring: de hadde nettopp funnet et system med syv planeter, inkludert flere potensielt beboelige, og kretser rundt en dvergstjerne i nærheten. I den påfølgende manien ba NASA spøkefullt sine Twitter-tilhengere om å foreslå noen navn på eksoplanetene, og det fremkalte de spennende Twitter-hashtaggene # 7Namesfor7NewPlanets. Space Twitter, som ikke var noe om ikke kreativt, var rask med å levere varene.
Relatert innhold
- Fra “T. Rex ”til“ Pantydraco ”: Hvordan dinosaurer får navnene sine
Tilhengere fra NASA kom med hundrevis av forslag, alt fra dumt til satirisk til ærbødig. Det var de syv dvergene med snøhvit (Bashful, Doc, Dopey, Happy, Sleepy, Sneezy og Grumpy); de syv karakterene fra TV-showet Friends (Rachel, Monica, Phoebe, Chandler, Joey, Ross og Janice); og mer alvorlig, etternavn på de syv falne astronautene fra Challenger-oppdraget fra 1986 (Scobee, Smith, McNair, Onizuka, Resnik, Jarvis og McAuliffe).
Men hva går egentlig i å navngi en ny planet eller et annet himmelobjekt? Er det offentlige konkurranser der folk kan stemme på navn som Boaty McBoatface, eller navngir privilegier som er valgt av noen få? Og kan noen virkelig kjøpe retten til å navngi et krater på Mars som starter på $ 5, som romfinansieringsselskapet Uwingu annonserer på sin hjemmeside?
Så morsomt som å få navngi dine egne kraterlyder, fungerer det faktisk ikke slik. "Det er en ganske forsiktig prosess, " sier Gareth Williams, en astronom ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Williams burde vite: I tillegg til arbeidet sitt hos Harvard-Smithsonian, fungerer han som assisterende direktør for International Astronomical Union's Minor Planet Center, og sitter i flere utvalg som utfører arbeidet med å sortere gjennom potensielle planetnavn.
IAU, som ble dannet for nesten et århundre siden for å oppmuntre til internasjonalt samarbeid innen det voksende astronomifeltet, regulerer nå asteroide navn - sammen med planeter, mindre planeter, kometer, måner og geografiske trekk på planeter og måner. Dette innebærer en nøye regulert, måneder lang prosess med forslag og utvalg for å sikre at ingen nyoppdagede himmelske gjenstander blir dobbeltkalt, og at ingen krenkende eller altfor dumme navn tar vei inn på våre astronomiske kart.
I 1919, da IAU ble dannet, var et slikt navnesystem sterkt nødvendig. Mens stevnet hadde diktert at kometer ble oppkalt etter oppdageren deres - de fleste av de største planetene foruten Jorden for lenge siden hadde blitt navngitt av romerne - sier Williams at asteroider presenterte en spesielt forvirrende situasjon. Mens teleskopteknologien raskt avanserte i kjølvannet av den industrielle revolusjonen, ville astronomer over hele verden ofte publisere små sitasjoner i tidsskrifter med lister over asteroider de hadde oppdaget.
Men disse objektene ble sjelden kryssjekket for å sikre at de ikke allerede hadde blitt oppdaget og navngitt, og det var ingen konsistente navnemønster. Dermed kan dette "freeform" navnesystemet ha ført til vitenskapelig forvirring, sier han. "Det tok ganske lang tid før ting slappet av, " sier Williams. Under IAU måtte astronomer dele poster og i noen tilfeller gjenoppdage asteroider.
Planetariske klassikere som Jupiter, Mars, Venus, Mercury og Saturn (vist her) ble oppkalt tusenvis av år etter greske og romerske guder og gudinner. Uranus, Neptune og Pluto (nå en dvergplanet), til tross for at de ble oppdaget mye senere etter oppfinnelsen av teleskopet, ble navngitt i en lignende blodåre. (NASA / Voyager 2) I likhet med asteroider begynte astronomer bare å oppdage stjerner utover de få tusen som er synlige for det blotte øye på slutten av 1800- og begynnelsen av 1900-tallet. De ble raskt et problem, da astronomer og forleggere umiddelbart begynte å sette sammen sine egne stjernekataloger, hvorav mange brukte unike navn for de samme stjernene, sier Williams.
Selv i dag forblir stjerner utenfor IAU-området: Selv om kroppen har veid seg inn for å formelt godkjenne navn på noen hundre kjente stjerner, er det stjernenavnende universet ellers fremdeles vidt åpent. (For eksempel kaller forskjellige stjernekataloger den samme gule dvergstjernen i stjernebildet Ursa Major 47 Ursae Majoris, FK5 1282, GC 15087, Gilese 407, HR 4277 og SAO 43557.)
I følge Williams presenterer disse brennende kroppene et eksempel på forvirringen som ville eksistere uten standardisering av IAU. "IAU prøver å forhindre at solsystemet blir som stjernebetegnelsene, " sier han. Men hvordan?
Det er der den nøye prosessen kommer inn. Når en første oppdagelse er rapportert til IAU, sier Williams, tildeler organisasjonen objektet et midlertidig navn mens astronomer bekrefter funnet, og sikrer at det ikke allerede er funnet. Deretter tildeles objektet et permanent nummer - som ligner på en ISBN for bøker - som alltid kan brukes til å referere til det. Først da kan et navn foreslås.
For kometer følger IAU den tids ærefulle tradisjonen at de to første oppdagerne får fått etternavn festet til objektet. (Kontrast dette med den taksonomiske prosessen med å navngi nye arter, der det generelt er frarådet å navngi en art etter deg selv. Forskere forventes å gjøre sin egen undersøkelse om hvorvidt en art virkelig er ny, følg en internasjonalt avtalt kode for å velge et navn, og deretter gjøre navnet offisielt ved å publisere en beskrivelse i en fagfellevurdert tidsskrift.)
For asteroider kan ting bli mer kreative: Oppdagerne av en asteroide har lov til å foreslå alle slags navn de har lyst til, sier Williams, så lenge det faller innenfor noen få grunnleggende retningslinjer.
For det første skal navnet ikke være for langt. Det skal også kunne uttales, forskjellig fra andre eksisterende navn og ikke støtende. Navn relatert til virksomheter er også forbudt (beklager, Elon Musk) og kjæledyrnavn frarådes (beklager, LUN). Forslagsstiller kan trekke på politiske og militære skikkelser og hendelser, men bare 100 år etter personens død eller etter at hendelsen skjedde. Etter hvert har et utvalg som Williams sitter på regler om fordelene med de foreslåtte navnene. En asteroide får sitt offisielle navn når den blir publisert i en av IAUs månedlige Minor Planets Circulars .
Vil du ha noen tips om navngiving av din helt egen himmellegeme? Prøv å spørre amatørastronom Gary Hug. En matforsker og maskinist om dagen. Hug har tilbrakt mange av sine netter de siste to tiårene med å oppdage nye gjenstander på himmelen. Med sitt hjemmelagde høyteknologiske observatorium i hagen i Kansas har Hug oppdaget omtrent 300 asteroider og en komet. Et forslag han kommer med er å unngå hubris i å velge navn. Mens kometen 178P / Hug-Bell ble oppkalt etter Hug og hans med amatørastronom Graham Bell, sier Hug at det er en slags kode blant asteroideoppdagerne for ikke å navngi dem etter seg selv.
Imidlertid er Hugs favorittkilde for alle de asteroider han har funnet, vennene og familien hans, spesielt de som fremdeles er i live for å motta æren. Han oppkalte sin første oppdagelse etter kona, en ære han sier at hun i utgangspunktet ikke var begeistret for. “Oh boy, a big fat rock in space, ” minnes Hug om at hun sa (han sier at hun senere kom til å sette pris på gesten). Han klarte å navngi en asteroide for moren før hun døde, og mange av vennene hans har også fått navnene sine nedfelt på himmelen.
"For meg er det noe jeg kan gjøre for andre mennesker, " sier Hugs. Mange av de lett å oppdage asteroider er nå blitt oppdaget, sier Hug, så han har bare kunnet kalle en håndfull de siste årene. "For 15–20 år siden kunne du svinge en død katt i halen og treffe en asteroide, " spøker klem.
Asteroid 21 Lutetia, fotografert av Rosetta-romfartøyet, er den største asteroiden som en sonde har besøkt. Asteroiden ble navngitt av den franske astronomen Hermann Goldschmidt, som oppdaget den fra balkongen til leiligheten hans i Paris i 1852; "Lutetia" er det latinske navnet på Paris. Antallet gjenspeiler at det var den 21. asteroiden som ble oppdaget. (NASA) Med ytterligere fremskritt innen romteknologi har IAU sett sin oppgave å navngi nyoppdagede himmellegemer og romfunksjoner utvide. I dag har vi kraftige romteleskoper som kan zoome inn på planetene i solsystemet og utover. Vi har fløyet satellitter rett ved siden av Pluto og de ytre planetene. Vi har sendt en rover for å utforske Mars. Etter hvert som geografien til andre verdener blir nesten like tydelig for oss som jordens, møter vi en del mer geografiske trekk å nevne.
"Behovet for å navngi funksjoner på andre kropper ved siden av Månen er et veldig nytt trekk ved navneprosessen, " sier Williams.
For å hjelpe med å korrelere denne prosessen har IAU bestemt seg for å følge et system med temaer som IAU gjennom årene har utviklet for de geografiske funksjonene til planeter og måner. Mange av disse temaene er relatert til klassiske greske og romerske guder, i tråd med vårt solsystem, men dette er på ingen måte universelt. Dalen til Merkur er for eksempel alle oppkalt etter forlatte byer og tettsteder (Angkor Vallis, Caral Vallis, Timgad Vallis), mens kratrene i Europa hylder keltiske helter og guder (Rhiannon, Maeve, Elathan).
Hele navneprosessen kan ta år, sier Williams, og det er grunnen til at IAU fraråder astronomer å kunngjøre de foreslåtte navnene før de blir godkjent. Dette har imidlertid ikke stoppet teamet bak NASAs New Horizons-satellitt som fløy av Pluto i 2015 fra å gi ut et kart med "uformelle" navn for mange av dvergplanetens funksjoner. "Det er ingen garanti for at de vil bli godkjent, " sier Williams.
Å navngi eksoplaneter er IAUs nyeste oppgave. Den første eksoplaneten ble oppdaget først i 1992, og siden den gang har disse objektene bare hatt navn hentet fra navnene på stjernene deres. Imidlertid, etter hvert som flere ble oppdaget, bestemte IAU seg for å åpne denne navngivningen etter ønsker fra gjennomsnittlige mennesker med en konkurranse. I 2015 lanserte organisasjonen en nettkonkurranse som tillater folk å stemme på navn på noen få dusin eksoplaneter. I forrige måned godkjente IAU offisielt navn på 17 eksoplaneter fra konkurransen, inkludert Thunder Bay, Brevardastro og Kagura.
"IAU er glade for å se engasjement fra amatørastronomer og publikum i navngiving av nyoppdagede verdener, som på mange måter setter vår egen lille planet i perspektiv, " sa IAUs generalsekretær Piero Benvenuti etter kunngjøringen.
Det er uklart om IAU vil gjennomføre flere offentlige konkurranser som dette, sier Williams, og han er raskt ute med å påpeke at andre mennesker som påstår å ha rettighetene til å navngi planeter og deres funksjoner er galt. For-profit-selskapet Uwingu, for eksempel, lar folk "navngi" kratere på Mars mot en avgift. Men etter internasjonale avtaler med astronomer, sier Williams, er ikke navn valgt av andre grupper enn IAU tillatt på offisielle astronomiske kart. "IAU har et veldig svakt syn på dette, " sier han.
Av de hundrevis av navneforslag han har sett sammen med IAU, er Williams favoritter alltid "de vittige." Navn som spiller av objektets faste nummer er spesielle favoritter, sier han - som Asteroid 8191, som ble kalt "Mersenne" etter den franske matematikeren Marin Mersenne, som berømt oppdaget en serie unike primtall. Nummeret 8191, viser det seg, er et av Mersenne-reglene.
Et annet eksempel er Asteroid 2037, som heter Tripaxeptalis. Det tullete ordet høres ut som uttrykket "tri-pax-sept-alice", som er et slags matteproblem: Tallet 2037 er tre ganger 679, antall asteroide Pax, og syv ganger tallet 291, tallet på asteroiden Alice.
Det er selvfølgelig mange intetsigende navn på asteroider og planetariske funksjoner der ute, innrømmer Williams. Men for ham gjør det bare de gode minneverdige. "Du må ha mange verdslige navn for at edelstenene skal skille seg ut, " sier han.
