Dette er den første i en femdelt serie skrevet av eksperter omtalt i Smithsonians nye Hall of Fossils — Deep Time-utstillingen som åpnet 8. juni på National Museum of Natural History. Hele serien finner du ved å besøke Deep Time Special Report
I Thomas Hardys roman fra 1873 A Pair of Blue Eyes prøver Henry Knight å imponere heltinnen, Elfride Swancourt, ved å vise henne hvordan luftstrømmer stiger opp en bratt sjøklippe. Et plutselig vindkast tar av seg hatten, og forsøker å fange den, glir han ned stigningen. Ridder ender med å klamre seg fast til stupet for kjært liv. Han er vitenskapelig bøyd og studerer klippeflaten selv i denne alvorlige situasjonen.
”Ved en av de kjente sammenhengen av ting som den livløse verden agner menneskenes sinn når han går i spenning, overfor Knights øyne var en innstøpt fossil, som sto frem i lav lettelse fra berget. Det var en skapning med øyne. Øynene, døde og vendte til stein, var til og med nå angående ham. Det var en av de tidlige krepsdyrene som ble kalt Trilobites. ”
Med mer enn 15 000 registrerte arter var trilobitter en fantastisk mangfoldig gruppe leddyr som streifet over havene fra omtrent 540 millioner til 252 millioner år siden. Regnet som pårørende til krepsdyr i Hardys tid, blir de nå tolket som en fullstendig utdødd evolusjonær stråling av tidlige leddyr. Leddyr er preget av par ledd og et segmentert eksoskjelett. I dag utgjør de mer enn 80 prosent av dyreartene og inkluderer insekter, edderkopper, krabber og deres mange slektninger.
Mange mennesker oppsøker fossiler (over: Paradoxides, en trilobitt samlet i Marokko) fordi de er konkrete minnesmerker om jordens utenkelig lange historie. (Chip Clark, NMNH) Omtrent et århundre etter at Hardy hadde skrevet sin roman, satt jeg ved en eksponering av skifer langs kanten av et mørkt tre i Tyskland. Jeg var ungdomsskoleelev og reiste med samlere og lette etter fossiler fra Devonian-perioden, for 358 millioner år til 419 millioner år siden. Jeg fortsatte å dele blokker med skifer for å se etter fossiler som var begravet i dem. Med et lite trykk på berghammeren min delte et steinbit seg for å avsløre hodeskjoldet til en trilobitt. Fossilet stirret tilbake på meg med de blikkløse øynene, mens jeg undret meg over det faktum at jeg var det aller første mennesket som så det etter at det hadde tilbrakt 390 millioner år i bakken.
Den umulige Mr. Knight kom tilfeldigvis ansikt til ansikt med en trilobitt. Derimot gjorde jeg det etter å ha studert geologiske kart. Jeg visste skiferalderen, og jeg hadde en ganske god ide om hvilke typer utdødde dyr jeg måtte finne. De to historiene illustrerer pent de to vanligste måtene å finne fossiler på.
Smithsonians "Hall of Fossils — Deep Time" åpner 8. juni 2019. (Smithsonian.com) Innsamling krever ikke formell trening. Noen av de fineste samlerne jeg har jaktet på fossiler med inkluderer en politimann og en veterinær. Mange mennesker samler fossiler fordi de er konkrete minnesmerker om jordens utenkelig lange historie. De fantastiske formene til visse fossiler gjør dem til gjenstander for estetisk glede for andre samlere.
Mange fossiler blir oppdaget ved ren ulykke. I 1906 kom en tysk prospektør i dagens Tanzania over et enormt beinforvitring fra bakken i en skog. Dette funnet førte til oppdagelsen av en av de største dinosauregravene i verden. I 2002 oppdaget en italiensk marmorkutter skjelettet til en tidlig hval inne i en stor blokk med 40 millioner år gammel marmorisert kalkstein fra Egypt mens han skar fjellet i plater for arkitektonisk bruk. Nettopp nylig anerkjente forskere et stykke av en mandibel som ble funnet av en munk i en hule i Tibet som den første gode rekorden av en så mystisk art av eldgamle mennesker. Munken hadde gått inn i hulen for å finne et rolig sted å be da han la merke til beinet på hulebunnen.
Selv om det alltid er et stort element av hell i å finne fossiler, overlater ikke profesjonelle paleontologer og erfarne avocational samlere ting til tilfeldighetene. Den nøye undersøkelsen av geologiske kart hjelper til med å identifisere egnede områder for prospektering. Fossiler forekommer i sedimentære bergarter, som ble avsatt av vind eller vann. Derimot inneholder ikke stollarter som er dannet av varmt smeltet materiale som ville brenne noe biologisk liv, fossiler. Min egen forskning fokuserer på virveldyrfossiler fra triasperioden, for 252 millioner år til 200 millioner år siden. Over hele verden er det bare noen få dusin steder med steiner som potensielt kan inneholde slike rester. Her i USAs befolkede østkyst er de fleste bergformasjoner fra Triassic dekket av bygninger, parkeringsplasser eller tett vegetasjon.
Nettsteder for leting er i stor grad begrenset til veiskjæringer, byggeplasser og steinbrudd. Et viktig sted i Virginia sentrum som jeg gravde ut for mange år siden, er nå gravlagt under en fotballbane på skolen. Derimot er de fargerike tørre landene i det amerikanske sørvesten tingene fra paleontologers drømmer. Der kan du samle masse fossiler uten å måtte bekymre deg for å bli utslettet av kjøretøy som passerer inches unna.
Å lete etter fossiler tar tålmodighet og utholdenhet. Noen ganger tilbringer du dager eller uker i felt før du endelig gjør et interessant funn. Noen bergarter har bare ikke så mange fossiler. Jeg har samlet fossiler av triasvirveldyr langs bredden av Bay of Fundy i det østlige Canada, hvor jeg i gjennomsnitt bare finner tre eller fire beinstykker per kilometer strandlinje. De fleste av disse er så ufullstendige at det er umulig å si hvilket bein de er, mye mindre hvilket dyr de kom fra. Likevel, gjennom mange år som har søkt i området, har andre samlere og jeg satt sammen en betydelig samling av fossiler - mange av dem er nye i vitenskapen.
Noen samlere har en skikkelig evne til å finne fossiler, selv der de er sjeldne. Andre bringer stor entusiasme, men vil bokstavelig talt tråkke på fossiler uten å se eller gjenkjenne dem. Suksess avhenger sterkt av raskt å lære å skille fossiler i en bestemt bergart. Da jeg først begynte å samle langs bredden av Fundy Bay, tok det litt tid før jeg kunne fortelle tverrsnitt av hvite bein på overflater av rød sandstein fra lignende utseende mineralinneslutninger og fugletråkk.
Verktøysettet mitt for fossil jakt inneholder steinhammere, beitelag, beskyttelsesbriller, en lupe, min notisbok, forskjellige typer lim, og pakningsmateriell og kasser. Før jeg besøker et sted med eksponeringer av steiner som jeg vil studere, er jeg nøye med å få tillatelse fra grunneieren. Med mindre innsamling bare gjøres for minner, er det ekstremt viktig å registrere detaljer om fossilstedene og deres nøyaktige beliggenhet. Når fossilene først blir avdekket, er ofte skjøre og må stabiliseres med lim. Deretter blir hvert funn nøye pakket inn og merket før de blir ført til et laboratorium eller til museet. Et materiale som er mest populært og fungerer utmerket for innpakning av små fossiler er toalettpapir. Store prøver krever ofte beskyttelsesjakker laget av gipsforbindelser som ligner de som legene bruker for å stabilisere ødelagte bein.
På over 40 år har jeg jobbet steinene, søkt etter dem som kan bringe enda mer kunnskap om hva som streifet rundt denne planeten for millioner og millioner år siden. Jeg har sannsynligvis trukket tusenvis av fossiler fra bakken. Jeg har aldri mistet rart. Å være det første mennesket som finner og berører en utdødd skapning, er et entall øyeblikk som ikke lett kan settes i ord. "Disse gamle steinene, gi dem en stemme og hvilken historie de vil fortelle, " skrev Aeschylus i det gamle greske skuespillet Agamemnon.
Jeg skal aldri bli lei av å høre på disse historiene.
