George Steinmetz ble trukket til Mount Erebus, i Antarktis, av isen. Vulkanen spruter stadig varm gass og lava, og skulpturerer surrealistiske huler og tårn som fotografen hadde lest om og var ivrig etter å se. Og selv om han hadde hørt at det ville være en prøvelse å nå toppmøtet på 12 500 fot, var han ikke forberedt på de brennende lavobomene som Erebus kastet mot ham.
Relatert innhold
- EcoCenter: The Land
Steinmetz, 49, har spesialisert seg på å fotografere avsidesliggende eller tøffe steder. Det er nesten like sannsynlig at han finner ham i Sahara som hjemme hos ham i Glen Ridge, New Jersey. Takket være ekspedisjonen til Erebus i fjor, finansiert av National Science Foundation, er han en av få fotojournalister som dokumenterer på nært hold en av verdens minst sett geologiske vidunder. De fleste av fotografiene hans ble tatt under den myke skumringen som går om natten i løpet av den polare sommeren.
Erebus flanker er pigget med istårn, hundrevis av dem, kalt fumaroles. Gass og varme som siver gjennom siden av vulkanen smelter snøpakken over og hugger ut en hule. Damp som rømmer fra hulen fryser så snart den treffer luften og bygger skorsteiner så høye som 60 fot.
Forskerne som jobber på Mount Erebus sier at ishulene er like morsomme å utforske som du kanskje forventer. Men forskerne er mer interessert i vulkanens krater, med det store lavabassenget - et av få i sitt slag. De fleste vulkaner har et dypt sentralkammer av smeltet stein, men det er vanligvis avdekket av avkjølt, solid fjell som gjør den varme magmaen utilgjengelig. På Erebus-fjellet blir den kvisende magmaen utsatt på toppen av vulkanen, i en roiling 1.700-graders Fahrenheit-innsjø, kanskje mil dypt. "Lavasjøen gir oss et vindu inn i vulkanens tarm, " sier Philip Kyle, en vulkanolog ved New Mexico Institute of Mining and Technology.
Mount Erebus kaster seg over USAs viktigste forskningsbase i Antarktis, McMurdo Station, på Ross Island. Det meste av året forskere overvåker vulkanen eksternt, og samler inn data fra seismometre, vippemåler, GPS-signaler, videokameraer og mikrofoner. De helikopterer de 20 milene fra McMurdo til Erebus i begynnelsen av den seks ukers feltsesongen, som varer fra midten av november til begynnelsen av januar, når temperaturen på fjellet kan nå en svak -5 grader. Likevel kan vind piske til 100 mil i timen, og snøstormer og blendingseffekter er vanlige. Forskerne blir ofte sittende fast i forskningsleiren - to hytter på 16 fot ved 11.400 meters høyde - og venter på at været skal rydde. Av de åtte dagene som Steinmetz tilbrakte på vulkanen, var han i stand til å jobbe bare to.
På deres første klare dag syklet Steinmetz og Bill McIntosh, også fra New Mexico Tech, snøscootere opp til kraterranden. Da de satte kurs nedover, sprutet Mount Erebus lava over området de nettopp hadde utforsket. "Det så ut som haglesprengninger, " sier Steinmetz. "Det var pust av varm damp der lavombomene slo." Kyle, som har overvåket vulkanen i mer enn 30 år, sier at den nylig hadde brutt en to år lang trolldom. Mount Erebus hadde begynt å opptre i begynnelsen av 2005, og da forskerne ankom, sprang det ut flere ganger om dagen, og hver gang kastet ut 50 lavabomber. De største er omtrent ti meter brede - store klatter av sprudlende lava som faller sammen som mislykkede souffler når de lander, noen nesten en kilometer unna.
Erebus og resten av kontinentet vil bli undersøkt mer enn vanlig i 2007, da forskere tar turen til jordens ende for det fjerde internasjonale polaråret siden 1882. De vil prøve ut nye overvåkningsteknikker, studere hvordan Antarktis og Arktis påvirke verdensomspennende vær, og undersøke hva slags liv som kan eksistere i den ekstreme kulden og vinterlange mørken på polene.
Ishulen fra Mount Erebus er blant de mest lovende stedene for uoppdaget liv i Antarktis. Selv om de vokser eller krymper, avhengig av hvor mye varme vulkanen avgir, holder de inne en temperatur på omtrent 32 grader. McIntosh sier: "Grottene er fantastiske fordi de er så varme."
George Steinmetz fotografier av peruanske pyramider og meksikanske hulemalerier har dukket opp på Smithsonian. Seniorredaktør Laura Helmuth har spesialisert seg på vitenskap .
"Det er som en annen planet der nede, " sier fotograf George Steinmetz. Antarktis Mount Erebus (som kaster en lang skygge over Rosshavet) er den mest aktive vulkanen på kontinentet. (George Steinmetz) 
"Jeg går for det meste, helt ærlig, for moro skyld, " sier Bill McIntosh (med en besøkende i en ishule skåret av varme fra Erebus). (George Steinmetz) 
Tilsynelatende drømt om av Dr. Seuss, Mount Erebus 'usannsynlige isstårn dannes rundt dampende ventiler, vokser opp til 60 fot før de kollapset. (George Steinmetz)
