I dyreverdenen som i mote gir lyse farger en dristig uttalelse. De livlige nyansene av jordbærgift-dartfrosken erklærer: "Hvis du spiser meg, kan det være det siste du noen gang gjør!" Og det er ingen bløff. En tommers amfibie, hjemmehørende i Mellom- og Sør-Amerika, skiller ut et stoff som er så giftig at en eneste dråpe kan drepe en fugl eller en slange.
Dyr som distribuerer gift for å forsvare seg signaliserer ofte toksisiteten deres med slående farger, og av interesse for tydelig kommunikasjon har de en tendens til å stole på uoverensstemmende mønstre, for eksempel monarkfuglens signatur oransje og svarte striper. Men giftfroskene med gift, som er oppkalt etter blowgun-dartene som urfolk snakket med den giftige sekresjonen, er et unntak fra denne konservative tilnærmingen. Selv om mange av froskene har rødlige kropper og blå ben, viser et betydelig antall farger fra strålende oransjerød til neongul med flekker til havblå og mer.
Og her er en annen ting: For omtrent 10.000 år siden så denne arten ganske ensartet ut. Men stigende havnivåer omsluttet en del av froskenes territorium i det moderne Panama, og skapte en serie øyer kalt Bocas del Toro, og froskene, isolert i forskjellige naturtyper, fulgte forskjellige evolusjonsveier. Hvorfor utviklet de en rekke farger som konkurrerer med en pose med Jolly Rancher-godteri?
Molly Cummings, University of Texas i Austin, har studert disse spørsmålene, og hun konkluderte nylig med at froskenes farger er blitt formet av en uvanlig kombinasjon av trykk for både å unngå rovdyr og seier kamerater.
Cummings mistenkte at frosker på noen øyer i løpet av årtusener utviklet giftstoffer som var mer dødelige enn frosker som bodde andre steder i Bocas del Toro - og at jo mer giftig frosken var, jo mer iøynefallende farger. At samutvikling av trekk ville være fornuftig i rovdyr-byttens verden av naturlig seleksjon. Frosker som er meget giftige, kan risikere å bli sett hvis fargen deres høyt advarer rovdyr om å rygge. Og frosker hvis gift er mindre dødelig, ville ha en bedre sjanse for å overleve hvis de var mindre iøynefallende.
Cummings og en kollega bekreftet denne teorien ved å samle giftige frosker med ti forskjellige fargevalg. Deretter hentet forskerne ut giftstoffer fra hver froskhud, fortynnet dem og injiserte blandingene i labmus. Flere av musene som ble utsatt for giftstoffer fra de lyseste froskene opplevde krampeanfall og pleide seg tvangsmessig i timevis før effekten gikk av og de sovnet. Gift fra frosker som var blidere i utseende fremkalte en mindre langvarig reaksjon. En strålende oransjerød skapning fra Solarte Island viste seg å være 40 ganger så giftig som en matt grønn frosk fra Colón Island. Blant de giftige froskene har "kledd å drepe" en bokstavelig betydning.
Det som virkelig betyr noe er hvordan froskene ser ut for rovdyr. Dyr oppfatter farger annerledes. Fugler ser flere farger enn vi gjør. Slanger ser på verden i et unikt sett med nyanser, inkludert infrarød, som vi ikke kan se. "Mange forskjellige seere tar hensyn til farger, " sier Cummings, "så spørsmålet er, hvem som former signalet?" Cummings fant ut at blant de forskjellige dyrene som spiser på froskene, er det bare fugler som har den visuelle kapasiteten til å skjelne all frosken. fargesorter. Fugler, sier hun, må lenge ha vært froskenes mest dødelige rovdyr, og Technicolor-huden utviklet seg som svar på den trusselen.
Men det er mer enn en farge enn bare fargetone eller nyanse, og giftdartfroskens utvikling utnytter det også. Noen frosker som har samme farge er lysere enn andre. Og selv om fugler er flinke til å skille forskjellige farger fra hverandre, er de ikke så varme til å oppdage forskjellige lysnivåer. Så intensiteten i froskens farge må handle om sex, mente Cummings.
Cummings oppdaget at froskenes øyne er finjustert for å måle lysstyrke, noe hun teoretiserte er involvert i valg av kompis: Kvinner foretrekker hanner med den skinneste huden.
Fra et evolusjonsperspektiv, slo giftfroskene seg, siden ekstravagante fysiske egenskaper som hjelper menn til å tiltrekke en kvinne ofte gjør dem mer sårbare for rovdyr. Påfugler med lange fargerike haler er en hit hos damene, men halene gjør det vanskeligere for dem å fly vekk fra fare.
Ikke slik med de mest giftige froskedyrene, som får det begge veier: Deres prangende farger tiltrekker seg samtidig kompis og advarer rovdyr. Til misunnelse fra andre dyr, trengte de ikke å ofre sex for å overleve.
