Dagens innlegg kommer fra gjesteskribent Clay Risen, som for tiden er i Tyskland i to måneder på journalistfellesskap.
Christian Lindner, en bonde i Lietzow, omtrent 40 mil øst for Berlin, har brakt sine organiske produkter til Berlins bondemarkeder i mange år - 23 år, for å være nøyaktig. Men det er først de siste årene at etterspørselen etter produktene hans, og den fra hans andre øko-bønder rundt om i Øst-Tyskland, har tatt av.
"Nå leverer jeg mat til noen av de ledende restaurantene i Berlin, " sier han mellom å betjene kunder på onsdagsmarkedet i Winterfeldt Platz. Han holder opp en plastkurv med ost. "Jeg må ta dette til Altes Europa senere i dag."
De stereotype bildene av Øst-Tyskland - råtnende fabrikker, forurensede bekker og spøkelsesbyer - roper ikke akkurat miljøvennlighet. De siste årene har området rundt Berlin - først og fremst i delstaten Brandenburg, men også i Mecklenburg-Vorpommern, Sachsen og de andre tidligere østtyske statene - sett en eksplosjon av organisk jordbruk.
Det er ikke så overraskende. Den kommunistiske tyske demokratiske republikken drev sin jordbruksnæring gjennom massive, ineffektive kollektive gårder; etter forening ble disse gårdene overflødige og ble stort sett skodd. Store skår av landet er siden blitt omgjort til naturlige fredninger, men noe av det, særlig landet nærmere store byer, er solgt til gründer som ønsker å utnytte den økende etterspørselen etter økologiske varer.
Det er en trend som de statlige regjeringene, som fortsatt lider av underutvikling og høy arbeidsledighet, håper å utnytte.
"Økomarkedet blomstrer, " skrev Dieter Woidke, Brandenburgs minister for landbruksutvikling, miljø og forbrukerbeskyttelse, i en fersk rapport. “For ikke så lenge siden husket økologiske bønder og butikker musli og Birkenstocks. Alle som har vært i en dagligvarebutikk nylig vet hvor mye det har endret seg. ”
Organisk jordbruk er storbedrift over hele verden, og ingen steder mer enn i Øst-Tyskland. I 2000 hadde staten Sachsen bare 127 økologiske gårder; åtte år senere hadde antallet mer enn doblet seg, til 304. Sachsen-Anhalt, vest for sitt, har sett lignende resultater: mellom 2000 og 2008 steg antallet økologiske gårder der fra 175 til 305, mens de totale hektarene som ble dyrket nesten doblet seg, fra 23.380 til 45.000.
Men det er Brandenburg, brødkurven i Berlin, som leder bommen: På litt under ti prosent har den den høyeste mengden jordbruksland under økologisk produksjon hvor som helst i Tyskland (gjennomsnittet på statlig nivå er 4, 7 prosent). Fra og med bare 20 økologiske gårder og om lag 5.100 hektar i 1990, har den i dag nesten 800 og har over 130.000 hektar jordbruksareal.
Disse gårdene produserer ikke bare matvarer med høyere verdi, men også øko-turisme. I Brodowin-øko-landsbyen, for eksempel omtrent en time nordøst for Berlin, kan besøkende for eksempel ta turer, campe over natten og til og med hjelpe til med å høste avlinger.
Brandenburg håper at økologisk landbruk og beslektede felt som miljøstudier også kan være jobbmotorer. I Eberswalde, en pendlerforstad mellom Berlin og Brodowin, kan studenter ved den lokale tekniske høgskolen få bachelor- og mastergrader i organisk gårdsdrift, som dekker alt fra jordbruksteknikker til markedsføring og salg. I følge den statlige regjeringen er kursene overtegnet, fulle av unge mennesker frustrerte over mangelen på industri- og servicesektorer i øst.
Likevel gjenstår problemer. For å oppnå og beholde organiske etiketter, må gårdene investere betydelig kapital i moderne, energieffektivt utstyr. Og til tross for innsatsen fra teknisk høyskole Eberswalde, ligger regionen fortsatt i antall arbeidere som er kunnskapsrike innen bærekraftig jordbrukspraksis.
Men kanskje er det største problemet logistisk. Det er en ting for bønder som Lindner å pakke en lastebil og ferge varene sine til Berlin. Det er en annen å knytte disse bøndene til det nasjonale jordbruksdistribusjonsnettverket, som fremdeles er dominert av vesttyske industribedrifter. Småbønder trenger ikke bare gode jernbaneforbindelser, men også ting som kjølerom, bønderbanker og mellomleddsmarkeder for å redusere den betydelige risikoen som er involvert i nasjonale landbruksmarkeder.
For nå er imidlertid etterspørselen i Berlin, Dresden og andre østlige metropoler nok til å holde bønder som Lindner opptatt. "Jeg er bekymret for konkurranse fra euro-markedet, " sier han. Men foreløpig er han bare glade mennesker som endelig anerkjenner verdien av organiske produkter.
"De innser til slutt at det er mye bedre enn Maggi."
--- Clay Risen er administrerende redaktør av Democracy: A Journal of Ideas, og en 2009 Arthur Burns Fellow på der Tagesspiegel i Berlin. Han skriver også innimellom for The Atlantic Food Channel.
