I lunsjpausen den 14. mai 1918 reiste William T. Robey, en banksjef i Hibbs and Company i Washington DC, som han ofte gjorde, til postkontoret på New York Avenue. Der håpet han på å kjøpe et nytt frimerke som feiret lanseringen av den amerikanske flyposttjenesten, satt til å gjøre sin første offisielle flyvning dagen etter.
Relatert innhold
- Å levere posten var en gang en av de farligste jobbene i Amerika
- Den omvendte Jenny
Stemplet var et imponerende syn. Den inneholdt en Curtiss JN-4 eller “Jenny”, det samme flyet som skulle levere posten dagen etter, og ble trykket i karminrose og dypblå. Det slående fargeskjemaet vakte uten tvil kjøpere, men i likhet med mange av ivrige samlere som samlet seg på postkontorer i Philadelphia, New York og nasjonens hovedstad, visste Robey også at det muliggjorde en enda mer spektakulær mulighet - en trykkfeil. Det var bare andre gang Postal Service hadde forsøkt et tosfarget stempel og med glansen av første verdenskrig var slurvete feil en mer sannsynlig forekomst.
Blant de mange filatelistene var Robey den heldige. I stedet for å fly høyt gjennom himmelen, syntes Jenny på stempelet sitt opp ned, som om det gjorde en forseggjort luftklaff for en storslått barnestorming-forestilling. Enda heldigere for Robey, hadde personen som solgte ham frimerkene den skjebnesvangre dagen aldri sett et fly og kunne ikke fortelle forskjellen. Da han så feilen, så Robey muligheten, og han ba kjølig om å kjøpe et 100-telle ark for 24 dollar.
Like etter sendte han feilen til andre venner og samlere, og det tok ikke lang tid før nyheten spredte seg til postinspektører, som var ivrige etter å ta igjen de feilaktige frimerkene. Selvfølgelig tilbakeviste Robey tilbudene sine, og i noen dager gjemte han frimerkene under madrassen i en ett-roms leilighet han delte med kona. Under mye kontroll var han ivrig etter å gjøre en avtale, og i panikk solgte han frimerkene til Eugene Klein, en forretningsmann i Philadelphia, en ivrig filatelist for 15 000 dollar.
Pengene tillot Robeys å kjøpe et nytt hus sammen med en bil, som etter historien kjørte William raskt gjennom bakveggen i garasjen hans. Det er symbolsk for en mye større bommert som kom ut av hans panikkutsalg: Robey antok at mer feilstempler ville dukke opp siden de vanligvis ble trykt på en større plate med 400 emner. Men de andre feilene ble fanget og ødelagt. Hadde Robey vært tålmodig, kunne han ha gjort enda mer.
Klein solgte raskt arket til vennen, Edward Green, og tjente et betydelig overskudd på avtalen. Nå økte de såkalte “Inverted Jennies” i beryktethet. Som en forfatter bemerker i sin gjenfortelling av hendelsene de “blomstret i frimerkene Taj Mahal, samlingen Fort Knox, timbromanies Mona Lisa og filatelens hellige gral.”
Klein overbeviste Green, sønnen til den beryktede og mistenkelige “Witch of Wall Street”, om å dele opp det opprinnelige arket og nummerere ryggene til hvert stempel for å føre oversikt over deres eierskap. Green skapte en blokk med åtte frimerker, syv blokker med fire frimerker og 64 individuelle frimerker med forskjellige perforeringer avhengig av deres beliggenhet. Green holdt de beste eksemplene for seg selv, og solgte de resterende for mellom 175 og 250 dollar.
Mens prisene på frimerkene fortsatte å stige, ble Grønns gjenværende frimerker fokus for en spesielt utrolig filatelisk legende. På en frimerkesamlerklubb truet han angivelig med å brenne alle rettkantede frimerker, og ble bare frisket av skrekken fra hans medsamlere, som ba ham om å opphøre. Derfra plasserte han til slutt de gjenværende rettkantede frimerkene i en safe for å begrense forsyningen, hvor de ble værende til hans død i 1936.
Da samlere gjenoppdaget frimerkene, ble de forferdet: I løpet av årene hadde de inverterte Jennies blitt sittende fast sammen, kanskje fordi de ble liggende utenfor under en av Greens mange yacht-eskapader. For å avpikse de smeltede frimerkene, måtte et auksjonshus bruke vann for å fjerne tannkjøttet før de skilte dem med en linjal. Et av disse gummiløse frimerkene vises på utstillingen "Gems of American Philately" på Smithsonian's National Postal Museum, sammen med en firestempelsblokk og ytterligere to inverterte Jennys.
Og du lurer kanskje på hva som skjedde med de gjenværende frimerkeblokkene? De fleste har funnet veien til velstående frimerkesamlere - en anonym kjøper kjøpte en for mer enn 1 million dollar i september 1989; på en nyere auksjon i New York solgte en annen blokk for nesten tre millioner dollar. Den enorme prisen kommer fra et par faktorer ifølge Daniel Piazza, en kurator ved Postal Museum.
"Det er romantikken fra tidlig luftfart, det er det dramatiske bildet av flyet som flyr opp ned, det er de røde hvite og blå fargene, " sier Piazza. "Det har så mye å gå for: Slutten av første verdenskrig, begynnelsen på sivil luftfart, som fører posten med luften."
Som Piazza påpeker, anser ikke frimerkesamlere Inverted Jennys for å være spesielt sjeldne – 100 frimerker er en betydelig mengde i filatelistenes verden. Fortsatt var det mange som ønsket seg, og som med mest verdifulle gjenstander, vakte den inverterte Jenny heller ingen mangel på kriminell interesse. Den mest høyprofilerte heisten, der en blokk med fire frimerker ble stjålet under et Philatelic Society-stevne i september 1955, forblir uløst omtrent 60 år senere, selv om tre av de fire frimerkene er blitt gjenfunnet. Avhengig av tilstanden er det at et frimerke er verdt en liten formue - en enkelt invertert Jenny har solgt på auksjon for mer enn 500 000 dollar de siste årene.
Selv Posttjenesten har prøvd å utnytte populariteten til Inverted Jennys. I 2013 ga de ut det berømte frimerket igjen, og solgte dem for en beskjeden $ 2 hver. I et humoristisk spinn bestemte de seg imidlertid for å trykke frimerkene opp ned med vilje - men skapte også 100 ark med flyet som flyr høyre side opp i et forsøk på å generere publisitet og vekke interesse for samlere.
Men det opp-ned-ansiktet viste seg å være noe presistent. Piazza forteller at flyet gravert på den omvendte Jenny – Nummer 38262, som fløy fra Potomac Park nær Washington, DC 15. mai 1918 for den første flypostleveransen - ble pilotert av en uerfaren mann, som gikk seg vill under flyturen og måtte lage et krasjlanding. Da flyet hans traff den myke bakken i et felt i Maryland, snudde det over. Kunst, som det så ofte gjør, imiterte livet selv. Og som Piazza påpeker, fortsetter historien å blende mange år senere for sin rene ufattelighet.
"Folk, når de går opp til dette frimerket, forstår intuitivt, " sier han. "På et veldig visceralt nivå forstår de hvorfor frimerket er verdsatt - de kan forstå hvorfor noen ønsker å eie et."
