Hvis en stor nok asteroide ryker ned i jorden, ville den kastet milliarder av tonn med stein og aske i luften, noe som ville blokkere solen og gjøre planeten vår til en frigid ørken. Dødsfallet ville være katastrofalt, og menneskeheten ville absolutt bli dømt. Men blant de få overlevende vil sannsynligvis være den mikroskopiske tardigraden.
Hva skal til for å drepe disse bittesmå dyrene? Ganske mye, ifølge ny forskning som spår hvordan livet ville reagere på katastrofer fra verdensrommet.
"Tardigrades er så nær uforgjengelige som det blir på jorden, " forteller astrofysiker Rafael Alves Batista til Casey Smith fra National Geographic . Filylen har eksistert i minst 520 millioner år, gjennom flere masseutryddelser. Deres hardførhet betyr at de kan tåle dødelig stråling, temperaturer varierer fra 212 grader Fahrenheit til 459 minusgrader, dypt trykk under havet, tørkes ut i et tiår og til og med vakuumet i rommet.
Ved hjelp av matematisk modellering bestemte Batista og hans samarbeidspartnere seg for å prøve sitt beste for å forutsi hvilke slags forferdelige katastrofer som faktisk kan utslette selv den skitne tardigraden. Mer enn å bare være et tankeeksperiment, rapporterer George Dvorsky for Gizmodo, kan disse simuleringene bidra til å vise hva slags steder som teoretisk sett kan opprettholde liv i andre deler av solsystemet.
"Dette kan veilede oss i hvilke miljøer vi ikke skal søke etter livet, " sier astronom Avi Loeb til Dvorsky.
I sin studie publisert i dag i tidsskriftet Scientific Reports, konkluderer forskerne at den eneste måten tardigradene kan utslettes er hvis jordens hav kokes bort. De så på tre potensielle romrelaterte katastrofer som kunne oppnå denne ødeleggende enden: en innvirkning fra en massiv asteroide, en supernova fra en stor stjerne eller gammastråling som treffer Jorden.
"Dette er de største måtene du kan overføre energi til planeten på, " forteller astrofysiker David Sloan til Ben Guarino fra The Washington Post. Hvis noen av disse hendelsene kokte bort verdens hav, ville til og med tardigradene til slutt gå til grunne uten noen kilde til mat, vann eller luft.
Heldigvis for tardigradene (for ikke å nevne oss), beregnet forskerne at sjansene for at disse hendelsene faktisk skal skje er ekstremt lave. Det er få asteroider i solsystemet vårt som er store nok til at de ville koke vekk jordens vann hvis de slo til planeten vår, melder Giorgia Guglielmi for Science, og ingen av dem er på vei overalt Jorden. Det er heller ingen stjerner nær Jorden som er i stand til å gå supernova, det er når stjerner eksploderer lyst i en endelig gispe før de dør. Og gammastråleutbrudd av stråling, antatt å bli frigjort av stjerner som går i supernova, vil sannsynligvis ikke forekomme ved sterke styrker til å fjerne vekk jordens vann i vårt hjørne av galaksen.
Dermed konkluderer studien, det er omtrent en million sjanse for en begivenhet som fullstendig steriliserer Jorden. Så det virker sannsynlig at det vil ta vår sols død for å endelig avslutte tardigradenes lange reise.
"Det ser ut til at livet, når det først er i gang, er vanskelig å utslette helt, " sier Sloan til Smith. "Stort antall arter, eller til og med hele slekter, kan bli utdødd, men livet som helhet vil fortsette."
