Ideen om at nasjonen står overfor en krise i naturfagundervisningen har mer enn rammet hjem: Mange amerikanere tror amerikanske tenåringer presterer enda dårligere på standardiserte vitenskapstester enn de faktisk gjør.
Det er i følge en ny nasjonal undersøkelse av Smithsonian og Pew Research Center som også fant uvanlig sterk støtte for å øke matematikk- og naturfagundervisningen i skolen.
Undersøkelsen, som ble gjort for å måle offentlig vitenskapelig litteratur og utdanningsprioriteringer, involverte et representativt utvalg av 1 006 voksne i det kontinentale USA som ble nådd i mars på en fasttelefon eller mobiltelefon.
Respondentene mottok i gjennomsnitt det som kan betraktes som en bestått karakter på quizdelen av undersøkelsen, og svarte 9 av 13 spørsmål riktig mer enn halve tiden. Menn scoret litt bedre enn kvinner, selv om kvinner ble bedre informert om trusselen om antibiotikaresistens.
SPOILER ALERT! Ta testen før du leser videre!
Vitenskap og teknologi i nyhetene ringte oftere enn ikke. Et flertall bemerket med rette at nanoteknologi involverer små ting og naturgass er ressursen som trekkes ut av "fracking" eller hydraulisk brudd. Den yngste gruppen, 18- til 29-åringer, matchet andre på de fleste kunnskapsspørsmål, men flunket den om fracking. Femti-åtte prosent av de spurte sa riktig at gassen som er mest assosiert med global oppvarming er karbondioksid, sammenlignet med 65 prosent som fikk spørsmålet riktig da Pew sist stilte den i en undersøkelse, i 2009. Den nedgangen er vanskelig å forklare, gitt at Klimaendringer ser ut til å være en mer fremtredende sak enn før.
Tilhengerne av å styrke vitenskap, teknologi, ingeniørvitenskap og matematikk (STEM) utdanning advarer om at amerikanske studenter faller bak andre nasjoner innen tekniske fag. Denne dystre prognosen har sunket inn. På spørsmål om hvordan 15-åringer i USA sammenlikner med de i andre utviklede nasjoner på en standardisert vitenskapstest kjent som PISA, for Program for International Student Assessment, hadde respondentene en tendens til å rangere amerikanske ungdommer i bunnen av pakken. Faktisk plasserer de seg på midten, og scoret 17. plass av de 34 utviklede landene i 2009, det siste året resultater er tilgjengelig for.
Undersøkelsen inkluderte et spørsmål som tilsynelatende ikke har blitt stilt på så åpen måte i en meningsmåling før: Hvilket fag bør skolene vektlegge mer? Folks svar falt i 12 hovedkategorier, med nesten halvparten av respondentene som tilbyr et STEM-emne: 30 prosent sa matematikk, 11 prosent sa vitenskap og 4 prosent sa datamaskiner eller informatikk.
Responsen, sier Scott Keeter, Pews forskningsdirektør, "gjenspeiler en oppfatning om at USA er i faresonen på disse områdene, at amerikansk overlegenhet kan gli bort og må adresseres."
Etter matematikk var faget som oftest sies å trenge mer vekt på skolen lesing og skriving, foretrukket av 19 prosent av de spurte. Overraskende få respondenter, bare 4 prosent, ba om sterkere datautdanning, kanskje fordi amerikanske ungdommer blir oppfattet som å ha tilstrekkelig, om ikke overdreven, eksponering for datamaskiner.
På spørsmål om nøkkelen til at ungdom ikke studerer grader i naturfag og matematikk, sa 22 prosent av de spurte at slike grader ikke var nyttige for karrieren og 20 prosent sa at fagene var “for kjedelige.” Det klart mest vanlige svaret men at vitenskap og matematikk var "for vanskelig", en tro som 46 prosent av de spurte hadde.
Det kan være et problem lærere trenger å studere.
