For 200.000 år siden hadde Homo sapiens dukket opp et sted i Afrika. For 14 000 år siden hadde artene våre spredd seg til hvert kontinent bortsett fra Antarktis. Hva som skjedde i mellom - mønsteret for hvor mennesker gikk og når - fremdeles blir utarbeidet. For å rekonstruere verdens befolkning, er antropologer avhengige av flere ledetråder.
Fossiler: Den mest åpenbare måten å spore forfedrenes bevegelser på er å se etter deres fysiske levninger. Forskere skisserer reiseveier ved å kartlegge hvor de eldste menneskelige fossilene er funnet. De tidligste Homo sapiens- beinene utenfor Afrika kommer fra en huleplass i Israel kalt Qafzeh. Her er skjelettene til både voksne og barn helt tilbake til 125.000 år siden. Denne første turen ut av Afrika varte ikke lenge. Mennesker forsvant fra fossilprotokollen utenfor Afrika i mange titusenvis av år, kanskje fordi klimaet ble for hardt. Fossiler forteller oss at mennesker gjorde en vellykket, vedvarende utvandring for minst 50 000 år siden. Menneskelige fossiler som ble funnet på Australias Lake Mungo-område, er for eksempel datert til mellom 46.000 og 50.000 år siden (PDF).
Problemet med å stole på skjelettrester for å kartlegge tidlige migrasjoner er at tidspunktet for våre forfedres reiser bare er så bra som metodene som er brukt for å datere fossilene. Noen ganger finner forskere bein på steder som ikke er lett datert av geologiske teknikker. Og i noen områder er ikke fossiler utsatt for bevaring, så det er sannsynligvis enorme hull i kunnskapen om stiene de tidlige menneskene tok når de spredte seg over hele verden.
Artefakter: Arkeologer ser også etter gjenstandene folk laget og etterlot seg. For eksempel antyder steinredskapsfunn en alternativ rute ut av Afrika. I flere tiår antok forskere at mennesker forlot Afrika via Sinai-halvøya, men i løpet av de siste årene har noen forskere foretrukket en “sørlig” rute: å forlate Afrikas Horn, krysse den smaleste delen av Rødehavet og inn i Sør-Arabia. I fjor rapporterte arkeologer om å finne steinredskaper i Oman som dateres til for omtrent 106 000 år siden. På den tiden var den arabiske halvøya et mye mer gjestfritt sted enn det er i dag, hjem til mange ferskvannssjøer. Etter hvert som regionen ble tørrere, hadde folk kanskje flyttet østover i Asia eller kommet tilbake til Afrika.
Når de eneste restene på et arkeologisk sted er verktøy, er det selvfølgelig vanskelig å si med absolutt sikkerhet hvem som har laget dem. Forskerne som jobber i Oman bemerket at verktøyene de fant i Arabia samsvarer med teknologien til moderne mennesker som ble funnet i Øst-Afrika for rundt 128 000 år siden. Teamet la til grunn at verktøymakerne på hver side av Rødehavet tilhørte den samme kulturgruppen - og derfor den samme arten. Men etter hvert som antropologer oppdager flere arter, som Hobbit eller Denisovans, som bodde sammen med moderne mennesker utenfor Afrika fram til noen titusenvis av år siden, blir det vanskeligere å si at steinredskaper alene indikerer tilstedeværelsen av Homo sapiens .
DNA: Genetiske data kan bidra til å fylle ut hullene i den menneskelige migrasjonshistorien som fossiler og gjenstander ikke kan adressere. Antropologer samler inn DNA-prøver fra forskjellige etniske grupper rundt om i verden. Deretter teller de opp de genetiske forskjellene forårsaket av mutasjoner i visse deler av genomet. Grupper som er nært beslektede vil ha færre genetiske forskjeller, noe som innebærer at de splittes mer nylig fra hverandre enn de gjorde med mer fjernt beslektede grupper. Forskere beregner når tidligere grupper avviket fra hverandre ved å legge sammen alle de genetiske forskjellene mellom to grupper og deretter estimere hvor ofte genetiske mutasjoner oppsto. Slike analyser gir ikke bare en følelse av når forskjellige deler av verden først ble bebodd, men de kan også avsløre mer intrikate bevegelsesmønstre. For eksempel antyder genetiske data Nord-Amerika ble kolonisert av tre separate bølger av mennesker som forlot Sibir over Beringstredet.
Genetiske data er imidlertid ikke idiotsikre. De estimerte divergenstidene er bare så nøyaktige som den estimerte mutasjonsraten, som forskere fortsatt debatterer. I de tidlige dagene av DNA-studier brukte forskere enten mitokondriell DNA, som bare ble gitt av moren, eller Y-kromosomet, som bare arvet fra far til sønn. Ingen av disse typene DNA presenterte det fulle bildet av hva folk gjorde før, da mitokondrielt DNA bare sporer mors slektslinjer mens Y-kromosomet bare følger fedrelinjer. I dag begynner hele genomsekvensering slik at forskere kan spore hele populasjoner.
Språk: Antropologer bruker språk i metoder som er analoge med å studere DNA; de ser etter mønstre av likheter, eller forskjeller, i vokabularer eller andre sider av språket. Tidligere i år sammenlignet forskere forskjellige språk i den indoeuropeiske språkfamilien for å bestemme hvor disse språkene oppsto. Etter å ha vurdert forholdet mellom språkene, vurderte forskerne de geografiske områdene der disse språkene for øyeblikket snakkes. De konkluderte med at den indoeuropeiske språkfamilien hadde sin opprinnelse i det som i dag er Tyrkia og spredte seg deretter vestover i Europa og østover i Sør-Asia når folk flyttet inn i disse områdene. Men slike språklige analyser kan bare spore relativt nylige migrasjonsmønstre. F.eks. Fortalte H. Craig Melchert, en språkforsker ved University of California, Los Angeles, til Science News at de indoeuropeiske språkene bare kan spores rundt 7000 år tilbake.
