Det er ingen direkte rute til Joel og Teresa Salatin's Polyface Farm i Virginia's Shenandoah Valley. For å komme dit byen trenger folk å være oppmerksom. Joel Salatins håndtegnede kart er klatt med svinger som bryter av uten forvarsel på tynne veier kantet med trådgjerder som krummer inn og ut av felt med sennep og rug.
Men kunder tar ivrig den svingete pilegrimsreisen til gården for å få Salatins "verdens beste kylling." Hvorfor gidder de det? I en tid hvor USAs kjærlighetsforhold til kylling er truet av rapporter om bakterier-belastede fugler og egg, økonomiske bånd og bønder og vassdrag som er forurenset av avfall fra inneslutning av fjørfeoperasjoner, leter disse forbrukerne etter et alternativ som appellerer til deres helse og samvittighet. Og de er villige til å betale for det.
Salatin og hans familie oppdretter kyllinger, kalkuner, storfekjøtt, kaniner og griser i en ukonvensjonell helhetlig oppdrettsdrift som krever et sprang av tro, en sans for humor og en smule med hjerneflott galskap for å gi et godt liv. Det hele gjøres uten statlige subsidier, kostnadsdeling, planer for næringsstoffstyring eller innesperring av husdyrsystemer. Og gården tjener penger: Salatins drift årlig bringer inn 200 000 dollar.
På konvensjonelle gårder blir et stort antall av en enkelt art oppdrettet i automatiserte kontrollerte anlegg, helt fjernet fra sitt naturlige miljø. Disse kanin-, fjørfe- og svineaktørene hevder at inneslutningsoppdrett er den mest effektive måten å tjene penger, møte forbrukernes etterspørsel og sikre et tilstrekkelig volum av et produkt av ensartet kvalitet til en rimelig pris.
Salatin er uenig. "Systemet tar biologien ut av å dyrke opp dyr. Når bønder begynner å skyve forbi det som er naturlig, legger kostnadene opp. Naturen holder alltid flaggermus."
Salatin har bestemt seg for å satse gården på Mother Nature. "Det er ikke bare vitenskap, det er kunst, og kunstnere må tenke og være kreative. Vi maler et landskap på gården vår."
Mens Salatins metoder fungerer for hans high-end nisjemarked, "er det rom for bare noen få som ham, " forklarer Greg Hicks, kommunikasjonsdirektør i Virginia Farm Bureau Federation. "De fleste forbrukere har ikke råd til å betale premiumpriser for kylling og egg, så konvensjonelt jordbruk vil fortsette å være normen."
Salatin ønsker ikke å mate verden. Operasjonen hans kan ikke bli mye større og fremdeles opprettholde sin miljømessige og etiske integritet. Men Salatin håper bønder vil prøve litt "landskapsmaleri" på egenhånd.
