For hundre år siden, den 18. desember 1912, introduserte den britiske paleontologen Arthur Smith Woodward verden for et fristende fossil: Englands eldste menneskelige stamfar, kanskje en av verdens eldste hominider. Mest kjent som Piltdown Man, viste "oppdagelsen" seg å være den største smaken i paleoanthropologiens historie. Det er en vitenskapelig forbrytelse som forskere fortsatt prøver å løse.
Piltdown Man består av fem hodeskallefragmenter, en underkjeve med to tenner og en isolert hjørnetann. Det første fossile fragmentet ble angivelig avdekket av en mann som gravde i grusbed i Piltdown i East Sussex, England. Mannen ga hodeskallefragmentet til Charles Dawson, en amatørarkeolog og fossilsamler. I 1911 gjorde Dawson sin egen graving i grusen og fant ytterligere hodeskallefragmenter, i tillegg til steinredskaper og bein fra utdødde dyr som flodhester og mastodoner, noe som antydet at de menneskeliknende hodeskallebenene var av en stor antikk. I 1912 skrev Dawson til Smith Woodward om funnene sine. De to av dem - sammen med Pierre Teilhard de Chardin, en jesuittprest og paleontolog - vendte tilbake til Piltdown-gravene for å fortsette å grave. De fant ytterligere hodeskallefragmenter og underkjeven. Året etter oppdaget Teilhard de Chardin den ensomme tanntannen.
Smith Woodward rekonstruerte hodeskallen til Piltdown basert på tilgjengelige fossile bevis. Hans arbeid indikerte at hominiden hadde en menneskeliknende hodeskalle med en stor hjerne, men en veldig primitiv ape-lignende kjeve. Smith Woodward navngav arten Eoanthropus dawsoni (Dawson's Dawn Man). Det var det første hominidet som ble funnet i England, og andre anatomister tok Piltdown som bevis på at utviklingen av en stor hjerne sannsynligvis var en av de første trekkene som skilte hominider fra andre aper.
På tidspunktet for oppdagelsene var paleoanthropology-feltet fremdeles i sin spede begynnelse. De eneste andre hominidfossiler som ble funnet i 1912 var neandertalere i det kontinentale Europa og den enda eldre Homo erectus i Indonesia. Etter hvert som ytterligere fossiler ble oppdaget andre steder, som Afrika og Kina, ble det vanskeligere å se hvordan Piltdown passet med resten av fossilprotokollen. Den voksende samlingen av hominidben antydet stående vandring var den første store tilpasningen som utviklet seg hos hominider med økning i hjernestørrelse som kom millioner av år senere etter fremveksten av slekten Homo . Til slutt, på 1950-tallet, ble det klart hvorfor Piltdown var så rart: Det var en falsk.
I 1949 gjennomførte den fysiske antropologen Kenneth Oakley fluortester på Piltdown Man-benene for å estimere hvor gamle de var. Testen måler hvor mye fluorben som har absorbert fra jorda der de ligger begravet. Ved å sammenligne fluoridnivåene med nivåene til andre nedgravde gjenstander med kjent alder, kan forskere etablere en relativ alder på beinene. Med denne metoden bestemte Oakley at Piltodwn Man ikke var så eldgamle; fossilene var mindre enn 50 000 år gamle. I 1959 tok anatomist Wilfrid Le Gros Clark og antropologen Joseph Weiner en nærmere titt på Piltdown Mans anatomi og innså at kjeve- og hodeskallefragmentene tilhørte to forskjellige arter. Hodeskallen var mest sannsynlig menneskelig mens kjeven liknet en orangutang. Mikroskopiske riper på kjeveens tenner avslørte at noen hadde lagt dem ned for å få dem til å virke mer som menneskelige tenner. Og alle beinene hadde blitt beiset for å få dem til å se gamle ut.
Siden sannheten om Piltdown Man ble avslørt, har det vært mange mistenkte involvert i forfalskningen. Dawson var den viktigste mistenkte. Men han døde i 1916, så forskere hadde aldri sjansen til å stille spørsmål ved hans mulige rolle i hoaxen. Teilhard de Chardin, som fant den isolerte hjørnetannen på egen hånd, er en annen mulighet. En av Smith Woodwards kolleger, Martin Hinton, kan også ha spilt en rolle. I 1978 fant arbeidere en gammel bagasjerom av Hintons på Natural History Museum i London. Bagasjerommet holdt tenner og bein beiset på lignende måte som Piltodwn Man-fossiler. Til tross for mye interesse og spekulasjoner, har ingen noen gang definitivt knyttet noen av disse mennene til smaken.
Og nå, et århundre etter kunngjøringen om Piltdown Man, er forskere fortsatt fascinert av den falske hominidens opprinnelse. Et team på 15 britiske forskere bruker nye metoder for å undersøke mysteriet. Radiokarbon-datering og DNA-testing vil bidra til å identifisere nøyaktig hvor gamle bein er og bekrefte at kjeven tilhører en orangutang. Kjemiske tester vil også hjelpe teamet med å finne hvor beinene kom fra og om de alle var farget på samme måte.
Det vil gå flere måneder før analysene er fullført. Men hvis det viser seg at alt materialet var beiset på samme måte, eller kom fra samme sted, er det mer sannsynlig at bare en person var ansvarlig for den vitenskapelige svindelen. Og den personen vil sannsynligvis være Dawson. Det viser seg at Dawson var ansvarlig for minst 38 falske funn i løpet av sin amatør fossiljaktkarriere, melder Telegraph . Chris Stringer, en antropolog ved Natural History Museum i London og en av forskerne som undersøker Piltdown, spekulerer i en kommentar i Nature at Dawson kan ha begått slike bløter i et forsøk på å oppnå vitenskapelig ære.
Stringer skriver at Piltdown Man fungerer som en god påminnelse for forskere om å "holde vakt oppe." Jeg tror det også fremhever viktigheten av åpen vitenskap innen paleoanthropology. Hoaxen ble ikke avdekket før forskere som ikke var koblet til funnet, analyserte bevisene. I dag er det kjent mange hominidarter basert på bare en håndfull fossiler som bare en håndfull forskere noensinne har hatt sjansen til å studere. På ingen måte tror jeg noen av disse fossilene kan være falske. Men å gi andre forskere større tilgang til den komplette hominide fossile posten vil ikke bare tillate flere feil å bli oppdaget, men vil også stimulere nye tolkninger og forklaringer på hvordan forfedrene våre utviklet seg.
Og med det følelsen, avslutter jeg mitt siste Hominid Hunting-innlegg når jeg drar til en ny jobb med Science News . Jeg har hatt glede av å dele min kjærlighet til alle tingene hominid med leserne mine, og jeg har satt pris på alle de livlige tilbakemeldingene.
Ed. Merk: Takk, Erin, for alle bloggene dine de siste par årene! Det har vært en spenning og lykke til for deg fremover. - BW
