Et fotografi kan avsløre mye om mennesker og stedene der de bor. Men som Emiko Jozuka skriver for Hovedkort, kan det også lure. Fotografier fra Japan fra 1800-tallet skildrer en "eksotisert" versjon av landet, skriver Jozuka, fylt med geisha, samurai og kirsebærblomster. Realiteten i epoken var veldig annerledes: disse bildene ble iscenesatt og deretter solgt som suvenirer for europeiske turister.
I 1843 brakte nederlandske handelsmenn for første gang fotografering til Japan. Selv om de ikke var de første europeerne som besøkte, var Nederland en av landets få handelspartnere. Da de kom, var fotografering en ny innovasjon; Den engelske kjemikeren John Herschel hadde bare oppfunnet begrepet noen år tidligere. "Da fotografering første gang ble introdusert til Japan, ble det oppfattet som en teknologi og en vitenskap, " forteller David Odo, en japansk historiker, til Jozuka.
I samme periode gikk det japanske samfunnet gjennom en radikal overgang kjent som Meiji-restaureringen. Da keiser Meiji kom til makten i 1868 - effektivt avskaffelse av det føydale systemet - gikk Japan inn i industriell tidsalder. Fotografering, dampmaskin og gassbelysning ble symboler på moderne kultur. Men som Jozuka forklarer, mange av tidens bilder romantiserer føydalt liv, og skildrer tradisjonell japansk garb, samurai poserer med rustning og geisher innrammet av kirsebærblomster.
Som Julia Friedman skriver for Hyperallergic :
Dette valg av emne i et samfunn som var så selvbevisst opptatt av modernisering forstås best av den enkle begrunnelsen for kommersiell suksess ... mange av bildene ble produsert for utlendinger - studenter på Grand Tour eller turister som søker en kitsch-suvenir. Teknologi her fungerte i tjenesten ikke av selvrefleksjon, men industrien, som faktisk er en spesielt moderne bruk av bildet.
Mens Japan kjørte mot industrialisering, ønsket imidlertid europeiske og amerikanske turister å kjøpe suvenirer fra det svunne føydalsamfunnet. Europeiske fotografer setter opp studioer i nærheten av populære hoteller for å fotografere skuespillere som poserer i "tradisjonelle" scener som kurtiser og kendo-krigere. Da japanske fotografer begynte å sette opp egne studioer, fokuserte de på moderniseringsscener. De kitschy bildene var for turister.
Dette skapte et "dobbelt marked" av bilder, forteller Odo til Jozuka: den ene skildrer det virkelige, moderniserte Japan, og det andre serverer turister som er forelsket av landets føydale fortid. Selv i dag er det en verdifull leksjon. Fotografier kan dokumentere sannheten, men bare når publikum faktisk vil se den.
