En konvergens av ganske betydningsfulle, om enn uklare, merkedager er for hånden. Det ene var 400-årsjubileet for Galileos demonstrasjon av teleskopet, som fant sted tirsdag denne uken, og det andre er dagens 100-årsjubileum for ferdigstillelsen av en steinhytte som Smithsonian astronomer bygde på toppen av Californias Mount Whitney-fjell i 1909.
Steinhytta fungerer nå som et ly for slitne klatrere som topper det 14 502 fot høye fjellet som ligger i Sequoia og Kings Canyon nasjonalparker. Men for 100 år siden, før rakettiet hadde romteleskoper, representerte den ørsmå astronomiske utposten høydepunktet av vitenskapelige bestrebelser. Håpet var at fra observasjoner gjort her, høye nok til å unnslippe mye av jordens atmosfære, ville forskerne kunne oppdage eksistensen av vann, om ikke liv, på Mars.
Så esler som bar store mengder mennesker og forsyninger ble kokt opp den bratte, steinete fjellstien, og den lille treromshytta, som målte 11 x 30 fot, ble møysommelig reist innen omtrent fire uker. Skrev en observatør: "Strukturen er sammensatt av stein, sement, stål og glass, med ikke en trepinne i seg."
Hytta ble øyeblikkelig utstyrt med et teleskop, akkurat som Galileo hadde gjort 300 år tidligere. "Våre instrumenter besto av et seksten-tommers horisontalt reflekterende teleskop og et passende spektroskop koblet til det. Det var nødvendig å beskytte alle delene fra vinden, og et lerretshyll ble konstruert for å omslutte instrumentene, " skrev ekspedisjonslederen.
Stormvær hadde gjort reisen opp på fjellet lang og vanskelig, og av de syv nettene ekspedisjonen forble på toppen i den bitre kulden, var bare to netter klare nok til observasjoner. Men forskerne forble håpefulle. Deres metode var å sammenligne månespekteret, som de visste ikke hadde vann, med Mars. "Vi er nå i stand til å avgi den sterkeste uttalelse som noen gang har blitt gitt om eksistensen av vanndamp på Mars." (Forskere bekreftet bare nylig vann i form av is ved planetens poler, og sier at vann er fanget under overflaten - enten som is eller væske.)
I 1977 ble Mount Whitney Smithsonian Institution Shelter oppført i det nasjonale registeret for historiske steder. I dag er hytta ikke lenger en Smithsonian utpost. I stedet holder den ensom årvåken der på toppen av det kontinentale USAs høyeste høydepunkt. Skrev en klatrer som nylig tilbrakte natten i hytta: "Vinden plystret gjennom innsiden av krisesenteret hele natten, og tiden gikk veldig sakte."
Når det gjelder merkedager, er det flere som kommer. I 1909 sa direktøren for Lick-observatoriet til New York Times at hytta "skulle vare 500 år."
(En feiring av jubileet for Mount Whitney Hut er planlagt til torsdag klokka 10 på Whitney Portal Day Use Area, som ligger 13 mil vest for Lone Pine ved enden av Whitney Portal Road. Parkens tjenestemenn advarer om at parkering er begrenset og anbefaler samkjøring. )
