Den konfødererte offiseren Henry Wirz var på slutten av borgerkrigen “kanskje den nest mest forhatte personen i Amerika etter John Wilkes Booth, ” skriver Greg Bailey for Den nye republikken . Rettssaken hans og døden startet en debatt om arven hans som beskjeftiget dem som innrammet ham som syndebukk mot dem som innrammet ham som krigsforbryter.
Relatert innhold
- Slik omskrev Kara Walker dristig borgerkrigshistorie
- Den mest 'realistiske' borgerkrigsromanen ble skrevet tre tiår etter at den var avsluttet
- Den onde myten om den "lojale slaven" lever videre i de konfødererte minnesmerker
Under borgerkrigen var Wirz sjef for den beryktede Camp Sumter-krigsfangeren i nærheten av Andersonville, Georgia. Leiren drev i 14 måneder, ifølge Civil War Trust, hvor 13.000 av de 45.000 unionssoldatene som var fengslet der døde "av sykdom, dårlig sanitær, underernæring, overbefolkning eller eksponering for elementene." Andre overlevde, men mistet lemmer og led sterkt . En soldats beretning forteller om å amputere sine egne gangrenøse føtter med en lommekniv. På slutten av krigen, sa kavalerist John W. January, veide han bare 45 kilo. Gitt dystre historier som disse, er det ikke overraskende at Wirz ble avsky av unions tropper, men hans rettssak og henrettelse skiller seg fremdeles ut i borgerkrigens historie.
Wirz ble tatt til fange etter at krigen var slutt. På sin to måneder lange rettssak, som begynte i august 1865, skriver Linda Wheeler for The Washington Post, hadde "mer enn 150 vitner, inkludert en mann i hans fengselsstab, vitnet om Wirz 'personlige engasjement i den harde straffen som ble gitt til fanger for mindre krenkelser og målrettet tilbakeholdelse av mat og forsyninger. ”Han ble dømt for sammensvergelse for både“ svekkelse og skade helse og for å ødelegge livet ... til et stort antall føderale fanger ... i Andersonville ”og for“ drap, i strid med lovene og krigens skikker, ifølge National Park Service.
Den overfylte fangeleiren i 1864. (Library of Congress) Selv om Wirz ikke var den eneste personen som ble prøvd og dømt for krigsforbrytelser etter borgerkrigen, som NPS bemerker, eller til og med den eneste personen som ble henrettet for dem, har det dukket opp en legende om at han var det. Dette har sannsynligvis noe å gjøre med beryktelsen av hans rettssak og offentlig henrettelse, som ble dokumentert av pressen, helt ned til dette fotografiet av Wirz på stillaset.
"All sinne over mishandlingen og døden av unionssoldater som ble holdt i konfødererte krigsfanger hvor som helst i Sør, var fokusert på denne ene mannen, " skriver Wheeler. Selv om det er sant at Wirz ikke kontrollerte alle aspekter av livet i Camp Sumter, og at de konfødererte fangeleirene generelt led av mangel på forsyninger da konføderasjonen mistet terreng, ble han til slutt holdt ansvarlig for sine egne handlinger, hvordan han personlig behandlet fanger, »skriver hun.
Et foto fra 1864 med fristen eller ikke-kryssende linjen i den sørvestlige kanten av stockade. Linjen var i Wirzs rettssak. (Library of Congress) Og likevel var hans egne handlinger på noen måter ikke fokus i rettssaken. ”Et av de store paradoksene i Wirz-rettsaken er at både påtalemyndighet og forsvaret prøvde å bevise at kaptein Wirz fulgte ordre; påtalemyndighetene håpet å dømme høyere rangerte konfødererte embetsmenn, og Wirz håpet å frigjøre seg ved å føre ansvaret oppover kommandokjeden, »skriver NPS.
Som andre krigsforbrytelsesforsøk, var skyld komplisert, men Wirz “kunne ikke unnslippe sine egne ordre og handlinger, ” skriver NPS. Han ble hengt på denne dagen i 1865.
Men påtalemyndighetene klarte ikke å dømme noen offiserer høyere opp i kommandokjeden. I august 1866 utstedte Andrew Johnson en proklamasjon som ga amnesti til de som deltok i opprøret.
Den lange skyggen av borgerkrigen fortsetter å falle over hele Amerika, og på samme måte fortsetter debatten om Wirzs arv og handlinger, skriver Bailey. Wirz 'død blir minnet av et monument som ligger ikke langt fra Camp Sumter-nettstedet, reist av Forente datter av konføderasjonen. Andre steder blir de døde i fangeleiren minnet med monumenter.
