Helsetjenestemenn har i noen tid vært bekymret for “superbugs”, eller mikroorganismer - som bakterier, virus og parasitter - som utvikler resistens mot medisiner, noe som gjør dem vanskelig å behandle. Og superbugs er kanskje ikke bare et problem her på jorden. I følge Chase Purdy of Quartz fant en ny studie av bakterier om bord på den internasjonale romstasjonen fem stammer med kjennetegn på medikamentresistens.
Som en del av en pågående innsats for å lære mer om mikrober som astronauter blir utsatt for mens de er i bane, analyserte forskere ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) 105 bakteriestammer som ble tatt ut fra forskjellige steder rundt den internasjonale romstasjonen (ISS) i 2015. Fem av disse bakteriene ble funnet å være stammer av Enterobacter, som er kjent for å forårsake en rekke infeksjoner hos mennesker. Enterobacter- stammer har også utviklet resistens mot flere medikamenter.
Den nye studien, publisert i tidsskriftet BMC Microbiology, tok en nærmere titt på de fem ISS-stammene. Den ene var blitt samlet fra et treningsapparat, mens de fire andre kom fra "avfalls- og hygienekammeret" eller toalettet, med andre ord.
Forskere brukte "forskjellige metoder for å karakterisere genomene sine i detalj, " sier Kasthuri Venkateswaran, studiemedforfatter og seniorforsker ved NASA JPL. Teamet sammenlignet også ISS-bakteriene med 1 291 Enterobacter- stammer samlet på jorden. ISS-stammene viste seg å være mest lik tre bakteriestammer som nylig hadde blitt identifisert som årsaken til sykdom hos nyfødte og en "kompromittert pasient" på tre forskjellige sykehus: en i Afrika, en i delstaten Washington og en i Colorado. Sykehusstammene tilhørte en enkelt arter av bakterier kalt Enterobacter bugandensis .
Forskerne oppdaget at ISS-isolatene hadde lignende antimikrobielle motstandsmønstre som Enterobacter bugandensis- stammer fra Jorden. Det er viktig å merke seg at stammene ikke ble funnet virulente, noe som betyr at de foreløpig ikke utgjør noen trussel for astronauter ombord på romstasjonen. Men den nye forskningen avslørte at ISS-isolatene hadde 112 gener relatert til “virulens, sykdom og forsvar”, skriver forfatterne. Ved hjelp av datamaskinanalyser spådde forfatterne at ISS-stammene har en 79 prosent sannsynlighet for å bli sykdomsfremkallende for mennesker.
Lederundersøkelsesforfatter Nitin Singh forteller Chelsea Gohd fra Discover at det er en viss bekymring for at når bakteriene tilpasser seg sitt nye miljø, vil astronauter være utsatt for infeksjon fordi immunforsvaret går litt vinklet i verdensrommet.
"Når immunforsvaret begynner å svekkes, kan mikrober som tidligere var ufarlige gjøre deg syk, " forklarer Singh.
Gitt at forskere ennå ikke helt forstår hvordan patogener som Enterobacter bugandensis oppfører seg i det unike romfartsmiljøet. Forskere må studere ISS-bakteriestammene i en levende kropp for å få en bedre følelse av hvordan de kan påvirke astronauter som arbeider på romstasjonen. Så bakteriene er, som Singh uttrykker det, "noe å overvåke" for å sikre at astronautene våre holder seg sunne og trygge.
