For SpaceX, Elon Musks private romfartfirma, er det nå rutine å hente en rakett etter at den når bane. de siste to årene har SpaceX håndtert de 14-etasjers førstetrinnsforsterkerne av sine Falcon 9-raketter etter hvert oppdrag. Forrige torsdag tok imidlertid selskapet et skritt videre ved å lykkes med å sette i gang og lande en brukt, oppusset rakettforsterker etter å ha levert en satellitt i bane - en utvikling som i stor grad kunne redusere kostnadene forbundet med romflukt.
Men siden livestrømmen til flyutskjæring rett før hovedbegivenheten, var det få som så det skje. Så SpaceX slapp nettopp en bakkenivå av den historiske landingen på Instagram, melder Nick Statt for The Verge .
Falcon 9 lander på droningen "Of Course I Still Love You" etter å ha levert SES-10 til bane.
Et innlegg som ble delt av SpaceX (@spacex) 4. april 2017 klokken 19.16 PDT
I følge Kenneth Chang hos The New York Times, ble raketten som ble lansert fra Kennedy Space Center på Merritt Island, Florida, fraktet en telekommunikasjonssatellitt for den luxemburgskbaserte satellittoperatøren SES før den landet på en havbasert plattform. Boosteren var den samme som ble brukt i april 2016 for å ta en last til International Space Station før han landet på den samme flytende plattformen i Atlanterhavet.
Etter at boosteren ble gjenopprettet fra jomfruturen, rapporterer Chang, inspiserte SpaceX og pusset opp raketten, men selskapet har ikke gitt ut detaljer om den prosessen. Det ble vellykket testfyring på et SpaceX-anlegg i Texas i januar før det kom tilbake til tjeneste forrige uke.
Å kunne gjenbruke raketter er stor virksomhet. Det er fordi resirkulerte raketter (folk kaller dem "forhåndsflydd" og "bevist flyging", rapporterer Chang), kan redusere kostnadene og forhåndstiden for romflukt betydelig. Mens SpaceX er et privat selskap og ikke ofte diskuterer økonomien, rapporterer Irene Klotz hos Reuters at listeprisen for å sende opp en Falcon 9-rakett er 62 millioner dollar. Å gjenbruke rakettene kan kutte kostnadene med opptil 30 prosent, sier selskapet.
Musk sammenligner å kaste ut en orbital raketforsterker, en kompleks maskin som koster titalls millioner dollar å bygge, og å kaste en 747 etter bare en flytur, melder Chang. SpaceX håper at boosters kan fly opptil ti ganger uten betydelig overhaling og opptil 100 ganger med bare moderat rekonditionering, melder Klotz. Selskapet var også i stand til å gjenopprette satellittkapslingen på 6 millioner dollar, som fallskjermhoppet fra bane, og kan føre til ytterligere kostnadsbesparelser, rapporterer Marcia Dunn hos AP.
”Potensialet er der for [en] over 100 ganger reduksjon i kostnadene for tilgang til plass. Hvis vi kan oppnå det, betyr det at menneskeheten kan bli en romfarende sivilisasjon og være der ute blant stjernene. Dette er hva vi ønsker for fremtiden, sier Musk til Klotz.
Neste trinn, ifølge en tweet fra Musk, er å starte en Falcon 9 innen 24 timer, noe SpaceX håper vil være rutinemessig innen neste år, melder Dunn. Selskapet tar sikte på å sette i gang seks flere resirkulerte raketter senere i år, og har også kunngjort planer om å sende to betalende kunder rundt månen i 2018 og lansere et ubemannet fartøy kalt Red Dragon til Mars i 2020.
Raketten som ble lansert forrige uke har imidlertid tatt sin siste tur. Som Dunn melder, vil rakettforsterkeren bo på Space Flight Center som en turistattraksjon.
