Det var 5. oktober 2011, en av de siste dagene av Nick Pyensons chilenske grav, og hvalpalontologen hadde all grunn til å føle seg fornøyd. Været hadde vært utmerket og innstillingen eksepsjonell, Atacama-ørkenen flammet av rosa blomster. Teamet hans hadde samlet føttene til en eldgammel pingvinart, anklene til en utdødd sel og noen fossiliserte delfinære bein fra over en syv millioner år gammel steinseng. Han bestemte seg for å tilbringe noen av sine siste dyrebare timer på et sted i nærheten, der bygningsarbeidere som utvidet den amerikanske motorveien, gravde ut restene av et dusin hvaler.
Fra denne historien
[×] STENGT
Spesialister bruker ny teknologi for å avdekke et mysterium i Smithsonian-samlingene.
Video: 3D-skanning: bringe historien tilbake til livet
[×] STENGT
En skalamodell av et skjelett. (Adam Metallo / Digitalization Program Office, SI) 
Vince Rossi bruker en laser for å dokumentere et hvalfossil i Chile. (Nick Pyenson / NMNH, SI) 
Fotogalleri
Relatert innhold
- Hva drepte disse marine reptilene som ble funnet i en spøkelsesby i Nevada?
- Nye arter av gamle delfiner viser hvordan dyrene flyttet fra hav til elver
- Sjeldne samlinger av hvalfoster avslører utviklingen av hvalerhøyting
- President Obama er nå den første presidenten som blir 3D-skannet og trykt
- Forskere løser mysteriet om en ni millioner år gammel massehval-avskritt
"Vi kjørte opp rampen fra sør, og jeg ble blåst bort, " minnes Pyenson, kurator for fossile sjøpattedyr ved National Museum of Natural History. “Hvalskalle. Hvalskalle. Hvalskalle. ”Men før han kunne snakke seg rundt disse funnene, spionerte han en enda mer ekstraordinær fossilformasjon - to voksne hvalhvaler som lå side om side, en ung vugge mellom dem. Arbeidere på motorveiene hadde kalt gruppen "La Familia."
Pyenson visste øyeblikkelig at han ønsket å returnere til Whale Hill, som det snart ble kallenavnet, for å brette sammen det som hadde skjedd med La Familia og dusinvis av andre hvaler som døde innen noen få hundre meter fra dem. Selv om 18-hjulede kretsede noen centimeter fra halene, var mange av fossilene fremdeles i vakker tilstand. Men Pyensons chilenske kolleger advarte om at hele stedet ville bli asfaltert i løpet av to måneder, og lokale museumsarbeidere hadde allerede kappet beinene i gips og lagret dem. Når fossilene ble fjernet fra bakken, vil konteksten gå tapt.
"Dyr dør og blir avsatt i et miljø eller en annen, " forklarer Pyenson. "Å vite hvordan de kom til å hvile, sedimentet de er begravet i, om de ble ryddet, om haier bet dem og hvilke andre bein som finnes i nærheten", er blant de mest fortellende detaljene for paleontologer. Da han fløy hjem til Washington, fryktet han at informasjonen var så god som borte.
Tre uker senere var han tilbake på et fly til Chile. Ved hans side var Vince Rossi og Adam Metallo, medlemmer av Smithsonians nye 3D-digitaliseringsteam, som lager detaljerte laserskanninger av gjenstander. Hvis de to “laser-cowboiene”, som Pyenson kaller dem, kunne lage virtuelle modeller av Whale Hill-eksemplarene i sine opprinnelige posisjoner, kunne forskere studere stedet for alltid.
Rossi og Metallo begynte møysommelig å spore hvalene med lasere (blant andre opptaksteknologier). "Dag og natt passerte vi skanneren frem og tilbake, " sier Rossi; armene, knærne og ryggen såret. "Det var verdt det, " sier Metallo. De digitale avatarene viste seg bedre enn de kunne ha håpet. En av de mer fullstendige hvalene var omtrent 26 fot lang, men de kartla den på et detaljnivå som normalt er forbeholdt gjenstander av baseballstørrelse.
I dag er alle hvalene fjernet og hvilestedene deres utslettet. Men ved å bruke steinprøver sammen med skannene, kan Pyenson fremdeles utforske hvordan dyrene døde. Kanskje var det et stranding, eller haiangrep, eller en tsunami. Han er spesielt interessert i orangenske algerester som er synlige på noen fossiler og i bilder av den gamle havbunnen. Giftige algeoppblomstringer dreper ofte moderne hvaler.
Etter hvert blir nettstedets delikate beinrester også skannet. Et spesielt viktig hvalkranium er like skjøre steder som glass - vanskelig å oppbevare. Men snart kan forskere sende e-post til bilder av hodeskallen til hverandre hvor som helst i verden.
