Mai 1968 begynte en høyprofilt rettssak i Boston som dramatisk illustrerte et større fenomen som drev fremveksten av den konservative kristendommen i USA.
Fem menn var tiltalt for konspirasjon for å ha oppfordret amerikanere til å unndra seg utkastet. En av de fremtredende tiltalte i rettssaken var en presbyteriansk minister og kapellmester i Yale University, William Sloane Coffin jr.
Kiste, som mange statsråder, motsatte seg heftig Vietnamkrigen, men mange vanlige kirkegjengere støttet den. Denne uenigheten delte kirkesamfunn.
Etter hvert forlot mange fremmedgjorte protestanter hovedlinjer i favør av de evangeliske menighetene som dannet kjernen i den nye konservative kristendommen.
Hvem var kiste?
Kiste var en fremtredende skikkelse i hovedprotestantismen, betegnelsen som ble gitt til kirkesamfunn som episkopaliere, metodister og presbyterianere. Dette var kirkene i middel- og overklasseetablering, og lederne deres hadde lenge hatt nære forbindelser til politiske eliter.
Coffin-familien tilhørte overklassekretsene i New York City. Coffins far ledet Metropolitan Museum of Art, og hans onkel, Henry, hadde vært minister for den prestisjetunge Madby Avenue Presbyterian Church samt president for Union Theological Seminary, guddommeskolen som trente generasjoner av bemerkede ministre og teologer.
Coffins eget liv eksemplifiserte de overlappende kretser av regjering, akademia og religion eliteprotestanter beveget seg i. Han var CIA-offiser under Korea-krigen, og etter fullført studium ved Yale ble han universitetets kapellmester.
Fra kald kriger til antikrigstiltalt
Kiste vendte imidlertid mot regjeringen når det gjaldt Vietnam. I 1965 var han med på å opprette en antikrigsgruppe, “Clergy and Laity Concerned About Vietnam.” På Yale argumenterte han åpent mot krigen.
Rettssaken hans stammet fra et demonstrasjon mot krigshandlingen i Boston i 1967. Under protestene samlet Coffin utkastene til menn som nektet å tjene i Vietnam, noe som var en forbrytelse. Senere offentliggjorde han sine handlinger og søkte arrest for å tvinge fram en nasjonal debatt om utkastet.
Han ble siktet for å ha oppfordret unge menn til å "nekte eller unndra seg registrering i de væpnede styrkene" og sto overfor fem år i føderalt fengsel.
Anti-krigshandling blant presteskapet
Kiste var langt fra den eneste protestantiske hovedlinjen som motsatte Vietnamkrigen. Mange ministre, i avgang fra tidligere kriger, begynte å kritisere USAs politikk i Vietnam på midten av 1960-tallet.
Denne kritikken blant protestantiske ledere ble sterkere tidlig i 1968. En avgjørende hendelse var Nord-Vietnams Tet Offensive, et storstilt overraskelsesangrep på mål i hele Sør-Vietnam, inkludert den amerikanske ambassaden. Selv om angrepene til slutt ikke lyktes, fikk de mange amerikanere til å tvile på president Lyndon Johnsons forsikringer om at krigens slutt var i sikte.
Like etter ga ledende protestantiske tidsskrifter dristig kritikk. The Christian Century, et nondominasjonalt tidsskrift som i flere tiår hadde vært stemmen til hovedlinjeprotestantismen, publiserte en artikkel som fordømte krigen som antitetisk mot religiøse verdier. Forfatterne skrev,
"En økende enighet blant modne, moralsk følsomme mennesker er at USAs åndelige integritet ... ikke kan sikres ved vår nåværende politikk i Vietnam."
Disse statsrådene sluttet seg også til Coffin for å matche deres retorikk med handling. New York Times rapporterte at "et økende antall kirkefolk går mot sivil ulydighet som et middel til å uttrykke dissens."
Geistlige lovet å støtte utkast motstandere, selv om det betydde at også de kunne bli arrestert. Yngre ministre og elever på guddommelig skole returnerte sine egne utkastskort for å signalisere deres motstand.
Støtte for krigen i pennene
Da det ble tydelig at mange hovedledere i kirken hadde omfavnet antikrigsstillingen, ble det like tydelig at ikke alle amerikanske protestanter var enige med dem. Som New York Times bemerket den gangen, anerkjente til og med redaktørene av det kristne århundre og andre protestantiske tidsskrifter at “flertallet av kirkemedlemmene” ikke “delte slik motstand mot amerikansk politikk i Vietnam.”
Det mest man kunne håpe på var at kirkegjengerne ville være "villige til å lytte til forbehold om krigen."
Timesreporter Edward B. Fiske observerte hvordan konservative evangeliske protestanter støttet krigen. Mange, som teologen og redaktøren av Christianity Today, Carl F. Henry, mente det var moralsk forsvarbart. Fiske skrev at "flertallet av lekmenn og geistlige her i landet" var mer enige med Carl Henry enn med William Sloane Coffin.
De småkledde divisjonene som kokte over
Pastor William Sloane Coffin Jr. med Coretta Scott King, enken etter Dr. Martin Luther King Jr. (AP Photo / Henry Burroughs) Dette var ikke første gang at fremtredende protestantiske ledere fant seg i strid med vanlige kirkegjengere eller til og med vanlige ministre.
Som jeg har vist i mitt arbeid med hovedprotestantisme, hadde det på begynnelsen av 1900-tallet lenge vært en splittelse mellom liberale protestantiske ledere og mer konservative kirkegjengere. Et betydelig antall ministre forkjempet for eksempel innsats for borgerrettigheter og bekreftet samarbeid mellom trosfeller med katolikker og jøder - innsats som er sterkt motarbeidet av mange av deres kongelige.
Men det var i Vietnam-tiden, da et stort antall protestantiske ledere aktivt aksjonerte mot amerikansk militærpolitikk, at opposisjonen for mange kirkegjengere gikk for langt.
Som Cambridge University-historikeren Andrew Preston har skrevet, hadde "splittelser mellom liberale geistlige og konservative kirker alltid eksistert ... men de var sjelden like brede som i Vietnam."
Aftermath
Disse angrepene på USAs krigsinnsats fra Coffin og andre kirkeledere fremmedgjorde mange protestantiske amerikanere - med varige ringvirkninger.
Når det gjelder kisten og rettssaken hans, sto statsråden selv overfor få konsekvenser. Selv om han først ble funnet skyldig, ble hans overbevisning veltet på anke. Han kom tilbake til Yale og ble senere minister i New Yorks prestisjetunge Riverside Church.
Kistens aktivisme: William Sloane Coffin jr hilser amerikanske piloter til fange i Hanoi, Vietnam. (AP Photo / Peter Arnett) Hovedlinjen protestantiske kirkesamfunn gikk imidlertid ikke like bra. De gikk ned og mistet nesten ett av seks medlemmer mellom 1970 og 1985.
I de samme årene vokste evangeliske kirker med tosifrede prosenter. De ønsket amerikanere velkommen som hadde forlatt hovednevner for å protestere mot de liberale presteskapets syn på mange sosiale spørsmål, inkludert Vietnamkrigen. Disse kirkene støttet den religiøse høyre og dens merke av konservativ politikk.
Som historikeren George Bogaski observerte, i Vietnamkrigen, tapte "hovedlinjekirker." Da fremtredende ministre som Kiste og forfattere i ledende tidsskrifter gikk til angrep på krigen, fremmedgjorde de mennesker i pennene.
I flere tiår hadde hovedprotestantiske kirkesamfunn forente liberale ledere med mer konservative kirkegjengere. Denne unionen viste seg å være uholdbar i kjølvannet av 1968.
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation.
David Mislin, assisterende professor i intellektuell arv, Temple University
