Det er ikke for mange matvarer som er like hjemme i en røre eller en dusjkaddy. Men på en tur til New York City forrige uke, oppdaget jeg en ingrediens på en kinesisk restaurantmeny som jeg vanligvis ville assosiert med å glatte grove albuer: loofah.
Inntil da ante jeg ikke at loofah var spiselig, mye mindre verdig å legge til en suppe. Faktisk visste jeg ikke en gang at det var en plante, i det minste ikke en landlig. Jeg var under den vanlige (håper jeg) misforståelsen om at det populære peelingapparatet kom fra sjøen, som en naturlig svamp gjør. Men som jeg lærte senere, er loofah faktisk en cucurbit, familien av planter som inkluderer agurker og kalebasser (det er noen ganger også referert til som svampkjelken eller kinesisk okra). Den vokser i tropiske regioner, og frukten er vanlig i mange asiatiske retter. Formen som er kjent for de fleste vestlige er den tørkede fibrøse delen av frukten.
Selvfølgelig visste jeg ikke noe av dette da jeg møtte det på den kinesiske menyen. Det tok et sprang av tro for å beordre en side med sautert loofah, men av nysgjerrighet - og for bloggens skyld - måtte jeg gjøre det. Moren min, som var min følgesvenn, var like ambivalent.
Vi var ikke sikre på hva vi kunne forvente; den typiske dusjloofahen ser like appetittvekkende ut som et hårnett eller et oppvaskhåndkle. Jeg antok at det ikke ville være så tøft og fibrøst, men ville det være svampaktig?
Etter all spekulasjon og skremmelse, var det litt antiklimaktisk - og en lettelse - da en plate av det som lignet omrørt stekt zucchini ble brakt til vårt bord. Den første biten var enda mer betryggende: den var slett ikke svampete, og den hadde en mild smak og knase som minnet meg om agurk. Jeg ble positivt overrasket, selv om sausen den ble servert i var litt blid og fet for min smak.
Da jeg kom hjem og undersøkte noe, oppdaget jeg noen mer interessante klingende oppskrifter: Epicurious har en for loofah brød og smør pickles; omrørt stekeskjøtt med kalorier og egg, på ucancookthai.com, ser velsmakende ut; og denne sørasiatiske retten, utstoppa svampkjelke, er spennende. Men jeg må redde dem for en ny tur til et hovedstadsområde. Det nærmeste asiatiske markedet til mitt landlige hjem er et par timer unna, og den eneste loofahen jeg kan finne i mitt lokale supermarked er midtgangen med dusjprodukter.
