I 2015 dreiv spekteret til Zika over hele verden. Viruset ble raskt kjent for å forårsake at en mengde babyer fra smittede mødre ble født med mikrocefali - en tilstand preget av misdannelse i hjernen. Nå utnytter forskere de samme egenskapene som gjør viruset så dødelig hos fostre og snur dem mot et positivt mål: bekjempelse av hjernekreft.
Zika er en myggbåren sykdom som hovedsakelig spres av Aedes aegypti- mygg. Hos voksne er symptomene vanligvis milde, men for utvikling av fostre kan virkningene være ødeleggende. Viruset er i stand til å krysse blod-hjerne-barrieren og ser ut til å angripe stamcellene som vokser til hjernen i en baby som utvikler seg. Men ved å kapre denne dødelige egenskapen, bruker forskere Zika for å målrette kreftcellene til glioblastoma, en aggressiv form for hjernekreft som er vanligst hos voksne, rapporterer Michelle Roberts for BBC News.
Mer enn 12 000 mennesker i 2017 har blitt eller forventes å få diagnosen glioblastom, ifølge American Brain Tumor Association. Disse menneskene slutter seg til rekkene av en lang liste av bemerkelsesverdige personer som er diagnostisert med kreften, inkludert sens. John McCain og Ted Kennedy, komponisten George Gershwin og dødsrettighetsaktivisten Brittany Maynard. Behandlinger er sjelden effektive på lang sikt, og de fleste som får diagnosen kreft dør i løpet av et år.
Men forskerne trodde at Zikas preferanse for disse "forløpercellene" kunne brukes mot de voksende tumorcellene, forklarer Michael Diamond, en forsker på smittsom sykdom ved Washington University of St. Louis. Voksne hjerner har vanligvis få slike stamceller i hjernen, men svulster dannes av gjengroing av stamceller og forløperceller, skriver Nathaniel Scharping for Discover.
For å teste denne ideen infiserte Diamond og andre forskere glioblastomasvulster dyrket i en tallerken med Zika-virus for å se hvordan viruset påvirket kreftcellene. De ga også Zika-virusinfeksjoner til mus implantert med glioblastoma-svulster, rapporterer Clare Wilson for New Scientist .
Glioblastoma stamceller før (venstre) og etter (høyre) behandling med Zika-virus (Zhe Zhu) Resultatene, som ble publisert denne uken i Journal of Experimental Medicine, var lovende. Akkurat som om det søker de nevrale forløpercellene hos fostre, målrettet Zika-viruset stamcellene i Petri-oppvokst glioblastom, og infiserte og drepte cellene mens de stort sett sparte ikke-kreftceller, rapporterer Wilson. Og et betydelig antall av de kreftsyke musene som var smittet med en musetilpasset versjon av sykdommen, levde lenger enn kontrollene.
Det er fortsatt mye mer arbeid som skal gjøres for å bekrefte resultatene. Siden forsettlig infeksjon av mennesker med Zika-virus er en farlig behandlingsmetode, jobber forskere med å utvikle en svakere versjon av viruset for tester av kreftbehandlingen hos mennesker, rapporterer Roberts.
"Vi kommer til å introdusere ytterligere mutasjoner for å sensibilisere viruset enda mer for det medfødte immunresponset og forhindre at infeksjonen sprer seg, " sier Diamond i en annen uttalelse. "Når vi har lagt til noen endringer til, tror jeg det vil være umulig for viruset å overvinne dem og forårsake sykdom."
Diamond håper å starte menneskelige forsøk på den versjonen i løpet av cirka 18 måneder. Han ser for seg fremtidige behandlinger som skal parres med eksisterende cellegiftmetoder. Men andre forskere planlegger ikke å vente. Som Wilson rapporterer vurderer Cambridge University nevrovitenskapsmann Harry Bulstrode studier med bruk av naturlig Zika-virus på mennesker med glioblastom. Hvis vellykket, ville den virale behandlingen bli en lang historie med behandling av kreft med virus, for eksempel bruk av modifisert herpes for å bekjempe melanom.
