I Kina omtaler folk noen ganger den gule elven som elven av sorg eller svøpen til sønnene av Han. Elven er Asias nest lengste og er beryktet for sine uforutsigbare og ofte ødeleggende flom. Imidlertid mener forskere også at det var fødestedet til den kinesiske sivilisasjonen, og beviste ressursene som kulturen trengte for å blomstre.
Nå har det vist seg bevis for at nesten så lenge mennesker har benyttet seg av Yellow River's ressurser, har de også endret dens naturlige forløp. Fra rundt 3000 år siden, fant forskere, begynte folk som bodde langs den gule elva å bygge leveier og andre systemer for flombegrensning. Etter hvert som befolkningen økte, ble endringer i elven mer og mer ekstreme.
Teamet kom til denne konklusjonen etter å ha analysert 50 fot jordlag fra et arkeologisk sted, noe radiokarbon-datering bekreftet representerer omtrent 10.000 års historie. De fant ut at sedimenteringshastigheten hadde økt - et historisk tegn på menneskelig ekspansjon i området, som forårsaker erosjon - og analyserte også jorda for kjemiske signaturer som indikerer store endringer i området.
For 2000 år siden, rapporterer de, hadde elven blitt endret så mye at den knapt lignet det naturlige systemet på 1000 år før. "Det er lett å se fellen de falt i: å bygge løver fører til at sedimenter samler seg i elveleiet, løfter elven høyere og gjør den mer sårbar for flom, noe som krever at du bygger levee høyere, noe som får sedimentene til å samle seg, og prosessen gjentar seg, "sier forskerne i en uttalelse. "Den gule elven har vært en konstruert elv - helt unaturlig - i ganske lang tid."
Elven var imidlertid langt fra tam. En massiv flom rundt 14 e.Kr. kostet livene til omtrent 9, 5 millioner mennesker, sier forskerne, og så ut til å ha markert begynnelsen på slutten for det vestlige Han-dynastiet. Ødeleggende floder i Yellow River fortsatte å være normen gjennom kinesisk historie, og i dag forekommer massive dammer og dyker langs elven for å prøve å inneholde den.
"Å tro at vi kan unngå lignende katastrofe i dag på grunn av bedre teknologi, er en farlig forestilling, " sier forskerne. "I motsetning til det gamle Kina, der menneskelige feil ødela en enkelt elvedal, har vi nå teknologien til å gjøre feil som kan forårsake ødeleggelser i virkelig global skala."
