I 1845 begynte Henry David Thoreau et to-års opphold i en liten hytte nær Walden Pond i Concord, Massachusetts. I sin berømte bok inspirert av oppholdet, Walden, beskriver Thoreau stedet som et rolig, uberørt dam i en skogkledd helligdom der han bodde i ensomhet.
Men stedet har utvilsomt endret seg; det er nå alvorlig forurenset. En ny studie beskriver hvor mye mennesker som har påvirket innsjøen siden Thoreau åpenbarte seg i ensomhet, rapporterer Sara Chodosh for Popular Science .
Hvert år besøker omtrent 500 000 mennesker Walden Pond for å besøke Thoreaus hytte, nyte utsikten som tilbys på stedet og ta en dukkert i sjøen. For å imøtekomme besøkende åpnet staten et nytt besøkssenter på 5 680 kvadratmeter i 2016. Men tilstedeværelsen av alle disse menneskene har konsekvenser.
Den nye studien, som nylig ble publisert i PLOS One, beskriver hvor mye besøkende som har forvandlet Walden Pond. "Jeg ser resultatene våre som en vekker, " sier Curt Stager, professor ved Paul Smiths College og hovedforfatter av studien, melder Inverse 's Yasmin Tayag.
Som Tayag melder, har Stager studert gjørmen i bunnen av dammen siden 2015 for å se hvordan det endret seg. I en innledende analyse av endringer i sedimentkomposisjonen fant forskerne at helsen til dammen avtok med omutviklingen av fjæra på 1920-tallet, noe som resulterte i et økende antall besøkende i regionen.
Den nyeste studien, som inkluderer sedimentkjerner som registrerer 1 800 års historie i lagene sine, viser et mer fullstendig bilde av hva som skjer. Forskere har funnet økende antall fytoplankton, mikroskopiske alger som trives i næringsrike vann, siden begynnelsen av 1900-tallet. Forskerne antyder menneskelig avfall fra svømmere og forstyrrede sedimenter fra stier til Thoreaus hytte bidro til innsjøens økning i næringsstoffene fosfor og nitrogen.
"[Menneskelig] avfall, hovedsakelig fra svømmere, representerer nå omtrent halvparten av det algestimulerende fosforbudsjettet i innsjøen, " forteller Stager til Tayag. Hans kommende bok, Still Waters: The Secret World of Lakes, beskriver hans forskning på området.
Mens Walden Pond fremdeles er relativt tydelig, kan økningen i alger "gjøre Walden fra en vakker klar innsjø til en slimete grønn lapskaus, " forteller Stager til Inverse .
Planteplanktonet kan også ødelegge resten av økosystemet. Hvis algene fortsetter å vokse, kan det blokkere sollys for andre planter som bor i dammen, og hindre dem i å få lyset de trenger for å overleve. Hvis disse plantene dør, er det også mange andre organismer som stoler på dem for mat.
I følge studien kan området også bli stadig mer utsatt for fremtidige klimaendringer. Allerede ser vi effektene: Kortere vintre og issmelting har hatt merkbar innvirkning på Waldens planter, fugler og insekter, noe som har fått dem til å bli aktive tidligere enn vanlig, rapporterer Tayag.
I tillegg, skriver Chodosh, er området nå overfylt med biler fra besøkende, det er laget menneskeskapte stier langs dammen og folk bryter rutinemessig grener og plukker blomster langs stiene.
I fjor viste en utstilling med fotografier av SB Walker også hvordan Walden Pond har endret seg siden Thoreaus opphold. Ved å dokumentere tilstanden i området i dag, fotograferte Walker en iskrem som var igjen på fortauet av en besøkende, en familie som hang med snacks i nærheten og en kvinne i vannet og stirret på smarttelefonen sin.
Skadene som ble gjort på Walden Pond gjenspeiler et større problem som plager mange av nasjonalparkene, skriver Chodosh. Rundt 44 millioner mennesker besøker nasjonalparker årlig, og regionene står overfor en rekke utfordringer takket være denne tilstrømningen av mennesker. Parker som Yellowstone og Yosemite ser dramatiske endringer i deres økosystemer. For eksempel kan sykdommer som på en eller annen måte er båret av mennesker være skylden for Yellowstones nedgang i ulv og ørret.
Mens dammen aldri vil vende tilbake til sin tilstand i Walden, kan ytterligere skader forhindres ved inngrep, forteller Stager til Inverse, inkludert å utdanne svømmere om dametiketten.
Kanskje den viktigste regelen å huske: Ikke tisse i dammen.
