Orkanen Michael rørte onsdag som en enestående kategori 4-storm som purret Florida Panhandle med vind på opptil 155 miles i timen og stormbølger på opptil 14 fot. Stormen kan også utløse en kjærkommen spredning av regionens rødvann, en 145 mil lang giftig algeoppblomstring som har plaget kyststatens marine dyreliv og strender siden november i fjor. Eller, som Ephrat Livni bemerker for kvarts, Michael kunne gjøre det motsatte, og generere overdreven flom som forverrer algenes skadelige effekter.
"I det siste er det borte uansett, " sier Tracy Fanara, miljøingeniør ved Sarasotas Mote Marine Laboratory, til Craig Pitman fra Tampa Bay Times .
I ett scenario bryter hakkete farvann som orkanen fører til, og sprer den røde tidevannsblomningen, flytter den til havs og lar den svekkes når temperaturen synker. Bloombergs Christopher Flavelle rapporterer videre at Frank Muller-Karger, en biologisk oseanograf ved University of Maryland, spår at algene ikke kunne overleve på land i en lengre periode, ettersom de ikke kunne finne tilstrekkelige næringsstoffer.
På den annen side kan stormen presse den røde blomsten inn i landet, sende giftstoffer i luften og vekke menneskelige luftveisproblemer som ligner på de som er forårsaket av tåregass, melder Bloombergs Flavelle. Det er også mulig at kraftig regn brakt av orkanen kan gjøre septiktanker, avløpssystemer og dammer til å renne over og frigjøre næringsstoffer som faktisk gjødsler rødvannet og gjør det verre.
En lignende situasjon kan ha spilt ut i 2004, da fire orkaner traff Florida i rask rekkefølge, forteller Fanara til Pitman. Det året opplevde staten en av de verste riene i tidevannet i historien; en såkalt "død sone" som strakte seg fra New Port Richey til Sarasota ble erklært fullstendig blottet for oksygen og marint liv.
Så igjen brøt orkanen Katrina, en storm fra 2005 som ødela Florida-halvøya og Louisiana, den døde sonen ved å skyve rødvannet nordover.
Til slutt, orkaners innvirkning på rød tidevann, og nærmere bestemt orkanen Michaels virkning på Floridas nåværende algekrise, er fortsatt vanskelig å forutsi. Som Richard Pierce, en økotoksikolog ved Mote Marine Laboratory, forklarer til Bloombergs Flavelle, er dette første gang staten har måttet takle alvorlig rød tidevann og en alvorlig orkan samtidig.
I følge Vox 'Brain Resnick er rød tidevann en årlig forekomst langs sørvest-kysten av Florida. En type alger kjent som Karenia brevis er ansvarlig for den giftige blomstringen, som kan etterlate vann farget med en gjørmete brun eller rød fargetone. I små mengder er K. brevis relativt ufarlig, men under visse forhold reproduserer og frigjør den raskt giftstoffer i både vannet og luften.
Fisk, fugler, sjørøver, havskilpadder og pygmyhvaler er blant skapningene som har falt ofre for denne siste bølgen av rød tidevann, skriver Glenn Fleishman for Fortune . Mennesker med eksisterende luftveisforhold, så vel som de som uforvarende konsumerer forurenset sjømat, har også blitt rammet.
Floridas nåværende røde tidevannutbrudd har plaget området i nesten et år, noe som gjør det til det lengste på mer enn et tiår. Mot midten av august erklærte Florida-guvernør Rick Scott en unntakstilstand i samfunnene som er mest ødelagt av algeoppblomstringen, noe som utgjør en risiko for ikke bare regionens dyreliv og menneskersamfunn, men turistindustriens innbyggere er avhengige av å leve ut.
Ironisk nok forteller Pierce The Verges Rachel Becker at rødvannet nylig hadde vist tegn til å forlate Florida-kysten.
"Basert på hva vi har sett i Sarasota County denne uken, er rødvannet ganske bra borte, " avslutter han.
Det er likevel mulig at Michael vil bringe algene tilbake i full styrke eller fortsette dissipasjonsprosessen som Pierce sier allerede har begynt. Bare tid - og konklusjonen til orkanen Michael, som New York Times melder er den sterkeste orkanen som noensinne har kommet i land langs Florida Panhandle - vil fortelle.
