Mellom 1887 og 1889 henvendte den britiske arkeologen WM Flinders Petrie oppmerksomheten til Fayum, et viltvoksende oase-område 150 mil sør for Alexandria. Utgravning av en enorm kirkegård fra det første og andre århundre e.Kr., da det keiserlige Roma hersket over Egypt, fant han mange utsøkte portretter utført på trepaneler av anonyme kunstnere, hver og en assosiert med et mumifisert organ. Petrie avdekket til slutt 150.
Fra denne historien
[×] STENGT
Minnesmalerier som ble gjort før slutten av det tredje århundre e.Kr., hovedsakelig i Egypts Fayum-region, blandet romerske og greske portretttradisjoner med lokal mumifiseringspraksis. c. 180-211 (Gift of Edward S. Harkness, 1918 / Metropolitan Museum of Art) 
På Glyptotek-museet i København, der åtte Fayum-malerier er bosatt, undersøker konservator Rikke Therkildsen ett portrett med et videomikroskop. (Carsten Snejbjerg) 
En gutt, ca. 193-211. (© Trustees of The British Museum) 
Nyere analyser fant et plant avledet rødt pigment i plaggene og en blanding av blyhvite og egyptiske blå pigmenter som hadde bidratt til å skape portrettenes slående øyenfarge. (Carsten Snejbjerg) 
Fortegnelser om avdøde slik de så ut i livet, portrettene ble typisk malt på trepaneler og festet til dekorerte kister eller linnemummipapirer. (© Trustees of The British Museum / Art Resource, NY) 
Mange ble malt før motivets død, men forskere sier at andre ble gjort postumt. (Rogers Fund, 1911 / Metropolitan Museum of Art / Art Resource, NY) 
Den kalk- og ankellignende gjenstanden til denne c. 193-235 portrett hadde sannsynligvis religiøs betydning for emnet. (Louvre, Paris / Giraudon / Bridgeman Art Library International) 
Ved å bruke først og fremst bivoks og pigment produserte Fayum-kunstnerne portretter som historikeren Euphrosyne Doxiadis kaller "sofistikerte og høyt gjennomførte kunstverk." Vist: Gullblad skaper et overdådig panel. (© Trustees of The British Museum / Art Resource, NY) 
En prest har på seg syvpunktsstjernen til en gresk-egyptisk gud. (© Trustees of The British Museum) 
Dette maleriet ligger i Berlins Staatliche-museum. (BPK, Berlin / Antikensammlung, Staatliche Museen, Berlin / Ingrid Geske-Heiden / Art Resource, NY) 
Petrie gravde ut dette portrettet i 1888. (© The Trustees of The British Museum / Art Resource, NY) 
Denne manns blå tunika antyder at han var en tjenestemann eller en soldat. På slutten av det tredje århundre var mumaportretter nesten forsvunnet. (Pushkin Museum, Moskva / Bridgeman Art Library International) 
Mumaportrett: Ung offiser med gullkrone. (Antikensammlung, Staatliche Museen, Berlin Tyskland / foto av Ingrid Geske-Heiden / Art Resource, NY) 
Begravelsesportrett av en skjeggete mann. (Musee des Beaux-Arts, Dijon, Frankrike / foto av Erich Lessing / Art Resource, NY) 
Portrett av en tynn-ansiktet, skjeggete mann. (The Metropolitan Museum of Art, New York, NY, USA / Copyright copyright © The Metropolitan Museum of Art. Bildekilde: Art Resource, NY) 
Begravelsesportrett av en ung mann. (Pushkin Museum of Fine Arts, Moskva, Russland, Scala / Art Resource, NY) 
Begravelsesportrett av en kvinne. (Louvre, Paris, Frankrike / Erich Lessing / Art Resource, NY) 
Fotogalleri
Bildene ser ut til å la oss se direkte inn i den eldgamle verden. "Fayum-portrettene har en nesten forstyrrende naturtro kvalitet og intensitet, " sier Euphrosyne Doxiadis, en kunstner som bor i Athen og Paris og er forfatter av The Mysterious Fayum Portraits . "Illusjonen, når du står foran dem, er den å møte ansikt til ansikt med noen man må svare på - noen ekte."
Nå eksisterer nesten 1 000 Fayum-malerier i samlinger i Egypt og på Louvre, de britiske og Petrie-museene i London, Metropolitan- og Brooklyn-museene, Getty i California og andre steder.
I flere tiår holdt portrettene seg i en slags klassifiseringslimbo, betraktet som egyptisk av gresk-romerske lærde og gresk-romersk av egyptere. Men forskere setter stadig større pris på de oppsiktsvekkende gjennomtrengende verkene, og studerer dem til og med ikke-invasive høyteknologiske verktøy.
På Ny Carlsberg Glyptotek-museet i København brukte forskere nylig digital lysstyrking for å analysere ett portrett av en kvinne. De dokumenterte omfattende bruk av egyptisk blått, et kobberholdig syntetisk pigment, rundt øynene, nesen og munnen, kanskje for å skape skyggelegging, og blandet med rødt andre steder på huden, kanskje for å styrke illusjonen av kjøtt. "Effekten av realisme er avgjørende, " sier museets Rikke Therkildsen.
Stephen Quirke, egyptolog ved Petrie-museet og bidragsyter til museets katalog for levende bilder fra 2007, sier at Fayum-maleriene kan likestilles med en gammel mester - bare de er rundt 1500 år eldre.
Doxiadis har et lignende syn, og sier at verkenes kunstneriske fortjeneste antyder at "storhetene i renessansen og postrenessansen, som Titian og Rembrandt, hadde store forgjengere i den antikke verden."
