Vannet var så grumsete som minne, men mark og Gretta Sleeper festet seg på finnene, ansiktsmasker og snorkler og lettet ut i en kanal på Big Pine Key, Florida, 120 mil sør for Miami. Snart hørte det ferierende paret klikkelyder, det ekkoloddige systemet sjøpattedyr bruker for å navigere. Visst nok, flere voksne delfiner og en legg svømte i sikte. Gretta trodde at hun oppdaget et motiv i skravlingen - noen få saksaker la ut igjen og igjen. Det var Mark som så gjenstanden for dyrenes tilsynelatende oppmerksomhet, en delfin som lå ubevegelig på bunnen. Han dykket ned og fant ut at delfinen var død.
Sleepers trener ridehester hjem i Bellville, Texas, og det kan sies at det de gjorde videre var fordi de er dyreelskere. Men mange mennesker hadde ringt den samme telefonsamtalen den oktoberdagen. Det var bare det at ingen kunne ha spådd alle de problemer den ville røre opp.
I løpet av de neste tre månedene befant Sleepers seg i sentrum for en til tider løpsk debatt om håndtering av delfiner i Florida Keys. Spenninger hadde bygget seg i årevis da sterke motstandere bestred om hvordan de skal takle syke eller strandede delfiner, hvem som kan gjøre det best og hva de skal gjøre med skrantende delfiner når de har blitt reddet. Nå, men det ville være ferske fornærmelser, anklager om trakassering, truede boikott og krevde brev til aviser. Kontroversen om ville delfiner som strander seg selv, ville forvirre ikke bare lokale aktivister, men også føderale regulatorer. Det vil fremheve de nysgjerrige lidenskapelige følelsene som mennesker har for disse ville skapningene. Og, kanskje mest overraskende av alt, vil det til og med gjøre noe bra.
Forskere kan debattere dyrets intelligens, men ingen tviler på at delfiner fortryller. Deres tilsynelatende munterhet, usannsynlige smil og ubeskrivelig cackle, deres omgjengelighet og måten de ser ut til å prikke på sine unge, har tjent dem en spesiell plass ikke bare i våre hjerter, men i våre lover. Selv om de fleste delfinerter ikke er truet, omfattes de alle av Marine Mammal Protection Act fra 1972, som ble utformet for å forhindre tyveri av sunne dyr og mishandling av strandede eller skadede. Følgelig kan en delfin som har strandet seg selv eller er strandet utenfor sitt vanlige habitat, kun kontaktes av en gruppe med autorisasjon fra National Marine Fisheries Service (NMFS).
Fra i fjor høst ble bare to organisasjoner i nøklene sanksjonert av NMFS for å redde ville delfiner, rehabilitere dem og også føre dem tilbake til sjøen. Den ene var Florida Keys Marine Mammal Rescue Team i Key West.
Gruppens arrangør, Becky Arnold, fikk Sleepers 'samtale den dagen i fjor høst. Arnold (45), en veteranforkjemper med en lidenskap for delfiner, kjørte 30 mil nordover til Big Pine Key. Der, sammen med sine frivillige hjelpere, hentet hun det åtte meter lange slaktekroppen. Det var en mannlig atlantisk flekket delfin, Stenella frontalis, som sjelden finnes i grunne på nøklene, der den kjente flaske-delfinen, Tursiops truncatus, dominerer. Etter standard prosedyre arrangerte Arnold at kadaveret skulle lastes til Miami for en obduksjon ved et føderalt laboratorium for fiskerier, som lenge har samlet informasjon om dødsfall fra sjøpattedyr.
Vanligvis lever bottlenose og flekkete delfiner omtrent 25 år, og noen kan leve 50 år. (Den lengstlevende i delfinerfamilien, spekkhoggeren, kan leve til nesten 90.) Dolphins lang levetid, kombinert med de hundrevis av milene de reiser og den lange tiden de pleier ungene sine - opptil to år - bidrar til sympati som folk føler for strandede delfiner.
I fjor strandet 214 delfiner i Florida. Av 11 strandet i nøklene var 9 i live på det tidspunktet redningsmenn kom. Alle døde. Vanligvis er imidlertid de fleste delfiner som regnes som strandede allerede døde, noe som kompliserer spørsmålet om strandinger er på vei oppover. Men Stephen McCulloch, en biolog ved Harbor Branch Oceanographic Institution i Fort Pierce, Florida, sier strandingene har økt dramatisk i et 156 kilometer langt område av Atlanterhavskysten som han og hans kolleger overvåker. Sammenlignet med de vanlige 25 til 30 forekomstene i året, sier han, strandet mer enn 100 dyr seg i 2001.
Forskere forstår ikke alle årsakene til strandinger, men noen årsaker er klare, for eksempel når delfiner blir rammet av båter, viklet av fiskeutstyr, kvalt av plast søppel eller forgiftet av menneskeskapte kjemikalier. Også der er det dyr som lider av infeksjoner og andre plager. Merkelig nok er flere delfiner noen ganger strandet sammen, ifølge Charley Potter og Jim Mead, marine pattedyr ved Smithsonian Institution, som har samlet og tett studert stranddyr siden 1971. "Perfekt sunne dyr kan finne seg i strand på grunn av sterke sosiale bånd, Sier Potter. "Årsakene til disse hendelsene er ofte vanskeligere å finne, fordi bare noen få medlemmer av en pod kan være syke eller traumatiserte."
På det tidspunktet Arnold samlet inn delfinkadaen på Big Pine Key, og etterpå sjekket hun på kameratene og så dem ikke i kanalen. "Jeg håpet at de ganske enkelt ville fortsette med livet, " husker hun.
Hva som skjedde videre - eller ikke skjedde, slik tilfellet måtte være - er kjernen i tvisten. Fem dager etter oppdagelsen av den døde hannen kom Arnold tilbake og observerte at den enlige leggen så ut til å være ammende, og de andre svømte og pustet normalt. En grundigere helsevurdering - som innebærer å fange en delfin for å prøve blodet og utføre andre tester - ville vært risikabelt og ikke virket berettiget, sier hun. Dessuten krever hun og andre godkjente redningsmenn spesiell tillatelse til å fange en frisvømmende delfin. Selv da er det ingen garanti for suksess. "Hvis jeg får en gjeng frivillige og kaster garn i vannet og drukner disse delfinene, ville det være et problem, " sier hun.
For deres del sier Sleepers at podmedlemmene viste tydelige tegn på å bli svakere i dagene etter at de fant den døde hannen. Likevel tilbrakte de timer med å svømme med dyrene. Men de og andre talsmenn argumenterte senere for at redningsmenn burde ha hjulpet dyrene før det var for sent.
I løpet av to uker etter at den første delfinen dukket opp død, døde resten av pollen - alle fem - av sult, ifølge obduksjonsrapporter.
Janet Whaley, en veterinær og toksikolog som er koordinator for National Stranding Network ved NMFS, med hovedkontor i Silver Spring, Maryland, var klar over et problem hos Big Pine Key og sier hun var klar til å svare. Men dyrene, fortalte hun den gang, virket i stand til å svømme tilbake til havet, og det ble derfor ikke etterlyst en risikabel redning i vannet. "Dette er en veldig følsom art, " sier hun, "og de befant seg i en kanal nær åpent vann."
Gretta Sleeper, hjemme i Texas, ble sjokkert over nyheten om delfinenes bortgang. "Jeg gråt i tre dager, " sier hun. “Det var som om jeg hadde fått bestevenner og funnet ut at de hadde dødd en uke senere. Jeg følte meg så maktesløs og så sint. ”
Det ville være vanskelig å velge et mer fargerikt bakteppe for dette dramaet enn Florida Keys, skjærgården til 1 800 øyer som henger fra fastlandet som en ettertanke. Regionen er også kjent som Conch Republic, så kalt av den daværende ordføreren i Key West i 1982 da han erklærte, bare halvparten i vitsen, at nøklene ville løsrive seg fra USA. Men for mange borgere i denne selvutformede republikk, som setter sin ære i sin feisty uavhengighet, delfiner er et mer passende emblem enn konken, en rosa skallet bløtdyr som ikke lenger er i overflod i disse farvannene. Folk samles ved strandlinjer og kanalbanker og ved fem marine parker i nøklene for å se på delfiner gambol, og forfølgelsesgrupper for delfiner er nesten like vanlige som bålfiskere.
Likevel, hvis følelser om delfiner renner dypt, løper de absolutt ikke i samme retning. Det er delfinforkjempere hvis alvor ser ut til at de foretrekker sjøpattedyr fremfor sin egen art. Det er de som prøver å balansere dyrets "rettigheter" mot ønsket av forskere og publikum om å komme nærmere dem. Og det er de som ikke ser hva alt oppstyret handler om. “Delfin?” Ble et gammelt salt i Schooner Wharf Bar i Key West hørt om å muse. “Det smaker veldig som manatee. Som skallet ørn, bare ikke så slynget. ”
Gretta Sleeper kan ha latt Big Pine Key-hendelsen hvile hvis hun ikke hadde tatt kontakt med Russ Rector og Rick Trout, delfinstrenere-vendte-aktivister som er blant de mest uhåndterende - noen sier fiendtlige dyreaktivister i SunshineState.
Rektor, 54, forråder iver etter en konvertitt. Fra 21 år gammel arbeidet han i syv år i Ocean World, en sjøpattedyrpark i Fort Lauderdale. Han trodde gradvis at delfinstrenere brukte grusomme metoder - inkludert straff og sult, sier han - for å få dyrene til å gjøre triks. Med tiden gikk han over til den andre siden og dannet Dolphin Freedom Foundation og presset Ocean World til å stenge dørene, som det gjorde i 1995. "Jeg lukket den, " skryter rektor. Han sier at han en gang ble arrestert av føderale agenter etter å ha forsøkt å stoppe en rivingstest for undervannsoperasjoner fra den amerikanske marinen i farvann i nærheten av nøklene, som han hevdet ville skade sjødyr, spesielt delfiner. Med svart øyepatch og skjegg har han en piratisk luft. "Du møter ikke for mange enøyde karer med syn, " spøker han. “Jeg er ikke en bunny hugger. Jeg hadde flaks å jobbe med delfiner, og jeg prøver bare å videreføre det jeg vet. ”
Kanskje uunngåelig gjorde Rector felles sak med Rick Trout (51), en gang i gang delfinbehandler ved Flipper Sea School (nå Dolphin Research Center on Grassy Key) som sier at han fortsatte å trene delfiner for den amerikanske marinen. I 1988 påsto Trout i avis- og TV-nyhetssamtaler at marinen mishandlet sine delfiner.
Han og andre hevdet at marinen testet delfin “missiler” utstyrt med dødelige karbondioksidladninger eller kuler som ville drepe fiendens dykkere - og underveis delfinene. Sjøforsvaret benekter at ørret noen gang har jobbet for tjenesten og sa at en privat forsvarsentreprenør i San Diego ansatte ham som sjøløver og at han en gang deltok i en marinøvelse der delfiner fungerte som vaktpost, ikke missiler. "Sjøforsvaret trener eller har ikke noen gang trent noen sjøpattedyr til å tjene som krenkende våpen, " sier Tom LaPuzza, talsperson for marinens marine pattedyrprogram.
I store deler av 90-årene jobbet ørret som en delfinredningsfrivillig for Marine Mammal Conservancy, en Key Largo-basert organisasjon som ble autorisert til å svare på strandinger på grunn av båndene til Arnolds Key West-organisasjon. (En gruppe med autorisasjon kan utvide privilegiet til en annen.) Men politiske forskjeller mellom ørret og Arnolds gruppe utvidet seg, så Arnold trakk autorisasjonsprivilegiet og effektivt blokkerte konserveringen fra å gjennomføre redninger.
Arnolds handling var bare den siste vrien i den evig barokke politikken for delfinredning i Florida, men den satte tonen for hva som skulle komme på Big Pine Key. På det tidspunktet var det nok av harde følelser å gå rundt, og mange mennesker i humør for å legge skyld når de seks dyrene dukket opp døde.
Etter at ordet om hendelsen hadde spredd seg, sjekket ørret den ut og kom i kontakt med Sleepers i Texas, som deretter kontaktet rektor for informasjon om hvordan du kan inngi en offisiell klage. I desember gjorde Sleepers nettopp det, og skrev til NMFS at “ingenting hadde blitt gjort for denne pollen med delfiner bortsett fra å samle sine døde rester. Hvis dette er det prosedyresystemet som gjeldende lov om marine pattedyr skisserer, fungerer systemet åpenbart ikke! ”
Spørsmålet om hvordan man skal svare på strandede delfiner er ytterligere komplisert av en emosjonell debatt om etikken i å holde delfiner i fangenskap. Tidligere ble ikke reddede delfiner alltid returnert til sjøen, men ble plassert i marine parker eller anlegg der folk kan svømme med dyrene. Radikale aktivister avkreftet praksisen og sa at delfiner i nød skulle behandles og returneres til naturen. De tror at hvaler, hval, delfiner og niser - er svært intelligente, og at å begrense en vill delfin tilsvarer slaveri.
Til tross for overbevisende bevis på at delfiner kommuniserer med hverandre, kanskje til og med navn, er ikke alle marinbiologer enige om at delfiner og andre hvaler er spesielt smarte. Selv om en delfin har en imponerende evne til å bli opplært til å utføre triks, sier skeptikere at denne oppførselen ikke reflekterer intelligens - evnen til å ta valg basert på veiing av mulige konsekvenser - men kondisjonering, et programmert svar på en stimulus som mat. Etter det synet er delfiner ikke mer intelligente enn hunder, hester eller for den saks skyld papegøyer. I tillegg har forestillinger om delfins eksepsjonelle intelligens vært basert på observasjonen at de har uforholdsmessig store hjerner. Igjen påpeker noen forskere at dyrets hjerne trolig er kablet hovedsakelig for ekkoloddbehandling og motorisk kontroll, ikke "å tenke."
I nøklene, uansett formet de gamle kamplinjene om delfinfangenskap responsen på Big Pine Key-hendelsen. Arnold sier at Ørret lenge har forsøkt å samle delfinredningsfrivillige til sitt korstog mot fangenskap. "Rick gikk på anti-fangenskapsløypa og gjorde mange fiender, " sier hun. Trout innrømmer at han kan være "veldig kraftig, " legger han til, "jeg vil ikke være på den andre siden av en uenighet med meg eller russ.”
Ørret og rektor grep også Big Pine Key-hendelsen for å offentliggjøre sin tro på at delfineredning reddes. De hevder at ørretgruppen reddet halvparten av de strandede dyrene den reagerte på - en langt bedre rekord, sier de, enn for andre redningsgrupper.
Men aktivistene har detractors. Blant ørreter er en tidligere arbeidsgiver, DolphinResearchCenter, som ga ut en fordømmelse av hans gjerninger. "Tre tiår med kontinuerlig miljøterroraktivitet er nok til at vi kan vite at [Marine Mammal Conservancy] og Rick Trout er en farlig, ugjennomtrengelig regulering, egoistisk, selvbetjenende, baktalende gruppe som ikke er i stand til teamarbeid, " senterets visepresident, Mandy Rodriguez, skrev i desember i fjor. "Vi forhandler ikke på noe nivå med en terrororganisasjon."
I januar, da spenningene toppet seg, holdt føderale tjenestemenn et spesielt møte om Marathon Key for å adressere delfinredningskvandarien. De fleste av de sentrale aktørene var der, inkludert Whaley, fra NMFS, som fløy ned fra Washington. Big Pine Key-hendelsen var ikke det eneste punktet på agendaen, men det var et hett tema. "Noen av tjenestemennene var veldig interessert i hvorfor det ikke ble gjort noe når en delfin døde, og hvorfor det ennå ikke ble gjort noe når to døde, " sier Robert Lingenfelser, byggentreprenør og sjef for Marine Pattedyrbevaring.
Møtet var ikke akkurat Potsdam, men de gamle fraksjonene nådde frem til en betydelig avtale: ingen ønsket å sende skrantende dyr helt til Miami for rehabilitering, i det siste var den eneste bruken gitt at det ikke eksisterer noe langvarig rehabiliteringssenter i nøklene. Så da møtet ble avsluttet og Whaley kom tilbake til Washington, hang et avgjørende spørsmål i luften: Ville nøklene få sitt eget delfinsykehus?
Lingenfelser gruppe har lenge hatt utstyr for å redde og ta vare på delfiner, inkludert en trailer utstyrt med redningsutstyr som en oppblåsbar gummibåt; en naturlig lagune for behandling av delfiner; og til og med lokale tillatelser for anlegget. Det gruppen ikke hadde var føderal autorisasjon, og hovedårsaken til snubben, sier Lingenfelser, var hans tilknytning til ørret. "Rick Trout har en gave, " sier han, og til tross for Trouts skurende måter, erkjenner selv hans avskyere at få mennesker jobber bedre i vannet med delfiner.
Spesielt to utbygginger gjorde det mulig å løse kontroversen. For en var Lingenfelser på plass for å tjene som en bro mellom de rivaliserende ytterpunktene. Han hadde ikke bare tilknytning til den radikale ørreten, men også til Art Cooper, en kurator ved Dolphins Plus, et svømmedulphineanlegg i Key Largo. Cooper, 33, sier at de ti delfinene som holdes i hans omsorg er glade og lever av en diett med gourmetfisk. "Bare den beste kvaliteten, " sier han. "Sardiner fra Venezuela, sild fra Nova Scotia, kanadisk silverside, California makrell."
Så, i april, tok NMFS-tjenestemenn et skritt som kan virke trivielt, men som utgjorde et diplomatisk gjennombrudd i Dolphin Wars. Tjenestemennene innvilget enda en hvalvoksende forkjæringsgruppe, Marine Mammal Foundation of the Upper Keys - som Cooper driver - full autoritet ikke bare til å håndtere strandede eller ulykkede delfiner, men også til å rehabilitere og føre dem tilbake til sjøen. Deretter utvidet Cooper autorisasjonen til Lingenfelser organisasjon, og satte Marine Mammal Conservancy tilbake i redningsvirksomheten. Og etter at lokale delfinelskere donerte tusenvis av dollar, brakte Lingenfelser terreng for en ny delfinklinikk i Key Largo (planlagt å åpne neste måned). "Jeg er bare glad for at vi er autoriserte, og at dyrene får den hjelpen de trenger, " sier han.
Selv forholdet mellom fraksjonene har blitt bedre. Etter at en dverg spermhval skyllet opp på Grassy Key i april i fjor, kom ørret og Lingenfelser til hvalen med en gang, men dyret døde. Arnold gratulerte paret med deres raske respons. "Det var overraskende og hyggelig, " sier Lingenfelser.
Mark og Gretta Sleeper er fornøyd med utviklingen de satte i gang. "Vi var bare turister - ikke involvert i det politiske rotet der ute, " sier Mark.Gretta sier at kampen var verdt det: "Disse delfinene ga livet for disse Endringer."
For Whaley understreker hendelsen på Big Pine Key dyrets særegne tak i fantasien vår. Delfiner, sier hun, "få frem det beste og det verste i mennesker."
