Ja, fremtiden for verdens klima er knyttet til skogens evne til å absorbere atmosfærisk karbon. Men nøyaktig hvor godt de kan gjøre den jobben, avhenger av skogens tetthet, og forskere har ikke eksakte mål på det - enda. Snart har de en ny måte å skaffe den informasjonen fra 268 miles over jorden.
Global Ecosystem Dynamics Investigation (GEDI) er et lidar, eller laserbasert instrument som utvikles for den internasjonale romstasjonen. Når enheten er installert, i 2018, vil 94 millioner dollar enheten stråle tre infrarøde lasere på jorden, 240 ganger per sekund, eller 16 milliarder ganger per år. Disse lyspulsene vil treffe skogbunnen og kalesjen, og tiden som refleksjonene tar for å nå romstasjonen vil indikere høyden på trærne. Tredimensjonale kart basert på denne informasjonen vil føre til nye estimater av skogbiomasse og følgelig appetitten for atmosfærisk karbondioksid, konsumert under fotosyntesen.
Mens satellittsensorer har samlet inn skogdata i flere tiår, har ingen vært så presise som GEDI vil være. For å være sikker, vil romstasjonens bane gjøre det mulig for lidar-instrumentet å samle inn data bare om skog mellom breddegradene på 50 grader nord og sør, omtrent fra grensen mellom USA og Canada til bunnen av Argentina. Som hopper over Canadas enorme boreale skoger og store deler av Russland, men inkluderer skogene i Amazonas og Afrika. Prosjektlederen, Ralph Dubayah ved University of Maryland, sier at økologer “har ventet nesten 20 år på å få målinger som dette.”
