Fred Rainey stod ombord på den 100 fot lange spreeen rundt syv mil utenfor den sumpete Louisiana-kysten og gynget på fire fot dønninger. Rundt opp reiste oljeriggplattformer som skyskrapere fra det kraftige vannet i Mexicogolfens “oljelapp”, en 64 000 kvadratkilometer lang grunt hav der 4.000 stålplattformer pumper nok petroleum til å utgjøre en tredjedel av landets produksjon. Men Rainey var ikke ute etter olje. Amicrobiolog ved Louisiana State University, var han på sporet av et usannsynlig steinbrudd: slim. Spesielt søkte han alger, svamper, kråkeboller, myke koraller og andre squishy, for det meste immobile organismer som har festet seg til oljeplattformenes undersider i sammenfiltrede matter opp til halvannen fot tykk.
Forskere mener at fra så lite marine skapninger kan det komme en rekke medisiner en dag. Forbindelser fra marine kilder testes nå som behandlinger for kroniske smerter, astma og forskjellige ondartede sykdommer, inkludert brystkreft. (En ny generasjon av industrielle kjemikalier - også kraftige lim - er i horisonten.) Det viser seg at slim er helt strålende når det gjelder å produsere nyttige biokjemikalier.
Botanikere og kjemikere har lenge sett i tropiske skoger og andre terrestriske økosystemer etter uvanlige stoffer for å imøtekomme menneskers behov. Men verdens hav, som kan inneholde så mange som to millioner ennå uoppdagede arter, har forblitt stort sett uutnyttet. Innbyggerne i eksotiske, vanskelig tilgjengelige steder, som varme havnapper og havbunnsedimenter, har knapt blitt dokumentert. Men når fremskritt innen dykketeknologi åpner nye undersjøiske riker for utforskning, og utviklingen innen molekylærbiologi og genetikk gjør det mulig for laboratorier å isolere molekyler i et tempo som ikke er forestilt for enda et tiår siden, blir havets potensial som en biokjemisk ressurs tydelig. I løpet av de siste 30 årene har forskere hentet ut minst 20 000 nye biokjemiske stoffer fra marine skapninger. Dusinvis har nådd kliniske studier; en håndfull kan snart bli vurdert av FDA for mulig godkjenning. "Fordi vi mennesker lever på land, det er der vi alltid har sett, " sier den organiske kjemikeren William Fenical, direktør for Center for Marine Biotechnology and Biomedicine ved Scripps Institution of Oceanography i La Jolla, California. "Men hvis du skulle spurt fra bunnen av 'Hvor skal vi utforske?' svaret vil alltid være havet. Nå er vi der. ”
Rainey, en avslappet innfødt fra Belfast, Nord-Irland, har samlet mikrober på øyer med høyt arktisk område og ekstremt tørre ørkener, inkludert Atacama i Nord-Chile. Han er en ubehandlet ikke-dykker, og hevder at han ikke klarer å identifisere de fleste marine eksemplarer som ikke er mikrober - bortsett fra kanskje sjøstjerner. "Hvis du kan se det med det blotte øye, kan jeg sannsynligvis ikke hjelpe deg, " sier han. Han satte sin første innsats i marin bioprospektering i 2001, da innenriksdepartementet ba Louisiana State University om å kartlegge livsformer på olje- og naturgassplattformer i Mexicogulfen. Marinebiologer (og fiskere) har lenge vært klar over at offshore oljeplattformer fungerer som kunstige øyer, og skaper nye grenser spesielt for rolige eller stasjonære organismer som svamper og koraller; disse organismer reproduserer vanligvis ved å frigjøre egg og sæd som, når de befruktes, blir store. Larvene på sin side kan drive hundrevis av kilometer før de fester seg til noe fast.
Nylig gjennomførte et forskerteam ledet av Rainey som inkluderte spesialister i bløtdyr, alger og foraminifera (bittesmå encellet skallbyggere) en tre dagers samleekspedisjon ombord på spree, et chartret fartøy. De tok fatt fra Port Fourchon, Louisiana, en grend omgitt av saltvann som er punktert av gigantiske oljeindustriinstallasjoner og en og annen Cajun-fiskehytte. Planen var å samle prøver på fem plattformer for oljerigg. Forskerne og flere dykkere trakk seg opp til kaien med hauger med redskap og en seksfot høy fryser for lagring av prøver. De spilte den på Spree øvre dekk og surret den ned med industristyrke stropper. Skipperen, som insisterte på å bli adressert som kaptein Frank, var en stor, skitten mann med flammende rødt hår; føttene var nakne, tåneglene hans lilla. Han lignet på en Viking marauder som hadde endret seg til shorts og T-skjorte.
Vi kastet avgårde og møttes i hytta for å snakke strategi. På hver rigg ville dykkerne meisle noen kilo av det som vokste på plattformens ben på en dybde på 60 fot og 30 fot og ved hav-luft-grensesnittet. De ville også bruke store sterile sprøyter for å samle sjøvann (og dermed mikrober som bor i det). Vannet rundt oljeplattformer er farlige miljøer. Tidevannsstøt og strømmer kan basere en dykkerhode mot en stålplattform. Plattformens ben og korsbånd har rester av kommersielle fiskegarn, for ikke å snakke om linjer utstyrt med fiskekroker. Noen plattformer er utstyrt med store inntaksrør som trekker store mengder vann; en dykker som streif for nær, kunne bli sugd inn og druknet.
I løpet av en time var vi i åpent vann, men på alle sider strøk en by av ståloljeplattformer til horisonten. På noen punkter kunne jeg telle 50 om gangen. Den minste besto av bare noen få bjelker og rør, og stiger 20 eller 30 fot opp av vannet. De største — gargantuanske kontrastene utstyrt med trapper, rørsystemer, vinsjer, skur, stridsvogner og parabolantenner - tårnet 100 meter eller høyere. Helikoptre surret fra hverandre til ferge, mannskaper. Fiskebåter bobbet overalt: plattformene er fiskemagneter. Noen fisker gjemmer seg for rovdyr, andre for å mate organismer som har gjort plattformene hjem.
Den første plattformen vi besøkte, 42-C, var et rustent gult monster 16 miles offshore i omtrent 100 fot grumsete grønt vann. Den satte seg på tre massive ben, de ni brønnstenglene, tykke som verktøystolper, stupte gjennom midten av plattformen. To-fots dønninger skyllet opp og nedover vannlinjen, og avslørte det øverste laget av det forskerne søkte: en rynket skorpe av barberkler som var seks centimeter tykk. Acrewman bandt spiren til strukturen med et tungt tau. Tilbyder, Sam Salvo, kastet seg over bord og festet en knall gul sikkerhetslinje til det ene benet omtrent 20 meter ned. Rainey hadde store forhåpninger. "Det er så mange mikrober her ute, " sa han fra akterdekket. "Halvparten av det de bringer tilbake vil være nytt for vitenskapen."
Folk har lenge utnyttet potente kjemikalier laget av marine skapninger. I det keiserlige Roma spekulerer historikere, Neros mor, Agrippina den yngre, banet vei for sønnens regjeringstid ved å snørre ulykkelig slektningers mat med en gift hentet fra en skallfri bløtdyr kjent som havharen. På den hawaiiske øya Maui dyppet innfødte krigere spyd i et dødelig tidevannsbasseng. fiender bukket under hvis de var så mye som nikket.
Forskere har fulgt slike historiske ledetråder med en viss suksess. De har isolert en serie kraftige giftstoffer fra Dolabella auricularia - sjøharen som mest sannsynlig var kilden til giften som sendte ut Neros rivaler. I dag undersøker forskere, inkludert en gruppe ved Arizona State University, forbindelsene, kalt dolastatiner, for deres potensielle kreftegenskaper. Kjemikere har også oppdaget en kanskje enda mer giftig forbindelse, palytoksin, fra den myke koralen Palythoa toxica, sannsynligvis organismen som ble brukt til dødelig virkning av hawaiiske krigere. Forskere ved Harvard, Northwestern og Rockefeller universiteter prøver å bestemme dette stoffets potensiale.
Arbeidet som ble gjort gjennom årene med medisinsk botanikk har vært en viktig anspore for marin bioprospektering. Mer enn 100 viktige medikamenter har sin opprinnelse enten som direkte ekstrakter eller syntetiske redesigner av plantemolekyler, inkludert aspirin (fra selgbark), digitalis (fra den blomstrende urtrevsylven), morfin (fra opiumsvalmuer) og det antimalariatiske medikamentet kinin (fra barken til cinchona-treet).
Forskere overså i stor grad verdenshavene som en kilde til legemidler frem til fremkomst av scuba-teknologi, først testet i 1943. Blant pionerene innen marin bioprospektering var Paul Scheuer, en organisk kjemiker og en flyktning fra Nazi-Tyskland som havnet ved University of Hawaii ved Manoa i 1950. Han begynte å samle, identifisere og studere et forbløffende utvalg av organismer - særlig myke, rolige skapninger. Det som fascinerte Scheuer og andre var at selv om slike skapninger ikke hadde noen åpenbar forsvarsmekanisme mot rovdyr - ingen tenner, klør, svømmeføtter for å oppnå rømning eller til og med en tøff hud - trivdes de. Scheuer og andre antok at organismene hadde kraftige kjemiske forsvar som kan vise seg nyttige for mennesker, så de begynte å søke etter forbindelsene ved hjelp av velprøvde metoder for biokjemi: å slipe opp prøver, løse opp materialene i forskjellige løsemidler og deretter teste de resulterende ekstrakter for en rekke egenskaper, inkludert en evne til å drepe bakterier, til å reagere med nerveceller eller angripe ondartede celler.
Ved 1970-tallet hadde US National Cancer Institute (NCI) og andre forskningssentre begynt å finansiere ekspedisjoner over hele kloden for å samle marine prøver. Så langt har NCI screenet titusenvis av marineekstrakter, og instituttet fortsetter å motta omtrent 1.000 organismer fra feltet hvert år. David Newman, en kjemiker med NCIs naturlige produktprogram, sier den enorme canvassingen er nødvendig fordi bare en av hver flere tusen substanser viser noe løfte. "Du kan forvente å få en bedre avkastning ved å spille Powerball, " sier Newman. "Men med narkotika, når du treffer det, så treffer du det stort."
Den vanskelige prosessen med å identifisere og teste marine forbindelser er i ferd med å akselerere kraftig, sier noen forskere. Automatiserte kjemiske prober vil oppsøke interessante strekninger av genetisk materiale i en mengde sjøvann eller grunn oppsvamp; da, tenkningen går, vil genkopieringsteknikker gjøre det mulig for forskere å produsere en overflod av hvilken som helst forbindelse genet er ansvarlig for. "Nå har vi flere måter å finne genklyngene som produserer disse stoffene, og klone dem slik at de kan produsere mer, " sier Bill Gerwick, en Oregon State University marin biokjemiker som studerer blågrønne alger fra Karibia og Sør-Stillehavet. Nylig begynte molekylærbiolog Craig Venter, president for Institute for Biologiske Energy Alternatives, å sekvensere DNA fra hver mikrobe i Sargassohavet, en region i Atlanterhavet.
De fleste "funn" plusser ikke ut, enten fordi prøverørsresultater ikke kan føre til problemer i den virkelige verden eller gunstige forbindelser også kan gi skadelige bivirkninger. Som et resultat gir kanskje bare en eller to av hundre forbindelser som når det prekliniske teststadiet et mulig legemiddel - etter alt fra 5 til 30 år. "Både skjønnheten og undergangen til disse forbindelsene er at de er eksotiske og kompliserte, " sier Chris Ireland, en marinekjemiker fra University of Utah.
En score på forbindelser avledet fra marine kilder blir testet i kliniske studier: en slik forbindelse, trabectedin, er blitt isolert fra Ecteinascidia turbinata, et middelhavs- og karibisk tunikat, hvis kolonier ser ut som gjennomskinnelige oransje druer. Farmasøytisk selskap med base i Spania, PharmaMar, tester et stoff, Yondelis, fra denne forbindelsen mot flere kreftformer. En annen forbindelse, contignasterol, er kilden til en potensiell behandling for astma som er utviklet av et kanadisk selskap, Inflazyme. Medikamentet, basert på et stoff som finnes i en stillehavssvamp, Petrosia contignata, gir etter sigende færre bivirkninger enn dagens medisiner og kan svelges i stedet for å inhaleres.
Forskere har utvunnet rundt 20 000 nye biokjemiske stoffer fra livet i havet de siste 30 årene. Men jakten på narkotika fra havet har bare nylig gått over i høye redskaper (over samler dykkere organismer fra en oljerigg i Gulf of Mexico). (Jeffrey L. Rotman) 
Oljeplattformer fungerer som kunstige skjær, og tiltrekker seg organismer med spennende egenskaper. Fred Rainey sier at slike virvelløse dyr (inkludert koraller ovenfor) kan gi antitumorforbindelser. (Jeffrey L. Rotman) 
Oljeplattformer (over, Spree bundet til en rigg i Mexicogolfen) fungerer som kunstige skjær, og tiltrekker seg organismer med spennende egenskaper. (Jeffrey L. Rotman) I USA er et marineavledet medikament som er grundig testet for behandling av kroniske smerter, Prialt. Den er basert på gift fra en art av stillehavskeglesnegl, hvis giftige harpunlignende stikkere kan lamme og drepe fisk og mennesker. Minst 30 personer er omkommet av angrep på kildesnitt. Biokjemiker Baldomero Olivera fra University of Utah, som vokste opp på Filippinene og samlet kjeglesnegleskall som gutt, utførte forskningen som førte til oppdagelsen av stoffet. Han og kollegene hentet ut et peptid fra giftet til Conus magus (tryllekunstens kjegle). "Jeg trodde at hvis disse sneglene var så kraftige at de kunne lamme nervesystemet, kan mindre doser av forbindelsene fra giftene ha gunstige effekter, " sa Olivera. "Kjeglesnegler er av eksepsjonell interesse fordi molekylene de lager er veldig små og enkle, lett reproduserbare." I januar kunngjorde det irske farmasøytiske firmaet Élan at det hadde fullført avanserte forsøk på Prialt i USA. Legemidlet, som virker på nervebaner for å blokkere smerter mer effektivt enn tradisjonelle opiater, ser ut til å være 1000 ganger kraftigere enn morfin - og, sier forskere, mangler morfin sitt avhengighetsskapende potensiale og utviser en redusert risiko for sinnsendrende bivirkninger. Et forskningsfag, en mann i Missouri i 30-årene som hadde lidd av en sjelden kreft i bløtvev siden han var 5 år, rapporterte til forskere ved Research Medical Center i Kansas City at smertene hans var redusert innen få dager etter at han fikk Prialt. Rundt 2000 mennesker har mottatt stoffet på eksperimentell basis; Élan planlegger å sende inn dataene til FDA for gjennomgang og mulig godkjenning av Prialt, med en avgjørelse som forventes allerede neste år. Andre forskere undersøker potensialet i kjeglesneglegifter, hvis komponenter kan utgjøre 50 000 i behandlingen av nervesystemtilstander som epilepsi og hjerneslag.
To antivirale medikamenter som allerede er på markedet, kan sies å ha blitt inspirert av kjemisk marin produkt: Acyclovir, som behandler herpesinfeksjoner, og AZT, som bekjemper AIDS-viruset, HIV. Disse stoffene kan spores til nukleosidforbindelser som kjemikeren Werner Bergmann isolerte fra en karibisk svamp, Cryptotheca crypta, på 1950-tallet. "Dette er uten tvil de første marine medikamentene, " sier David Newman.
Marine-avledede produkter enn medisiner er allerede på markedet. For eksempel er to essensielle fettsyrer som er tilstede i morsmelk fra mennesker også produsert av en marin mikroalga, Cryptocodinium cohnii. Produsenter av morsmelkerstatning bruker algen-avledede stoffer i noen produkter. Et enzym som er syntetisert fra mikrober funnet i vann undersjøiske hydrotermiske ventilasjonsåpninger, har vist seg å være meget effektivt for å redusere underjordisk oljeviskositet - og derfor øke olje-brønnutbyttet. Allerede bruker bilprodusenter én forbindelse, basert på lim laget av vanlig blåskjell, for å forbedre vedlikeholdet av maling; suturløs sårstenging og tannfikseringsmidler er andre mulige anvendelser. Nye varianter av kunstige beintransplantasjoner, produsert fra grunnlagte koraller, har en porøsitet som nøyaktig etterligner menneskets beinvev. Aggruppe av forbindelser med betennelsesdempende egenskaper kalt pseudopterosins har blitt trukket ut fra en karibisk gorgonian (en myk koral) og er inkludert i en antiwrinkle krem som markedsføres av Estée Lauder.
Med kjemi fra marine produkter som viser et slikt løfte, har en ny rase av hybridforsker dukket opp: dykking kjemikere. De bruker vanligvis halvparten av tiden sin på å riste begerglass på et laboratorium, mens den andre halvparten skraper strangler på ting fra undervannsbergarter. Jim McClintock, et universitet i Alabama ved marin-kjemisk økolog i Birmingham, samler bunnboere i farvannet utenfor Antarktis. Et kanskje uventet mangfold av organismer trives der, med mer enn 400 arter av svamper alene. For å utforske dette miljøet, må McClintock og hans medetterforskere lirke åpen havis som er åtte til ti meter tykk med motorsager, drill eller til og med dynamitt. De har på seg 100 kilo dykkerutstyr, inkludert spesielle typer superisolerte dykkerdrakter, kjent som tørrdrakter, og stiger ned i dype, smale hull - ofte med så lite som en to-tommers klaring foran nesa. I denne hermetiske verden kan vannet virke beksvart eller strålende opplyst, avhengig av hvor mye snø som dekker isen. Leopardseler, rovdyr på 1000 kilo som sluker pingviner og andre seler, kan vise til en sulten interesse for dykkerne. Mc-Clintock husker at han så en fjærdug la seg truende og surfe gjennom en sprekk i isen for å sveipe på forskernes side. "Jeg prøver å holde meg utenfor næringskjeden, " sier han. Tilbake ved University of Alabama, McClintocks kollega, molekylærbiolog Eric Sorscher, screener antarktiske organismer for forbindelser; han har identifisert noen få som kan testes for behandling av cystisk fibrose. Det Pennsylvania-baserte legemiddelfirmaet Wyeth oppdaget nylig antibiotika- og kreftdrepende egenskaper i ekstrakter fra Antarktis svamper og tunicates.
Tropiske farvann utgjør sine egne farer. Bill Gerwick, som omtaler blågrønne alger han studerer som "damskum", sier at eksemplene hans foretrekker de samme overskyede buktene som er foretrukket av stikkende maneter, saltvannskrokodiller og haier. Hans kollega Phil Crews, en kjemiker av naturlige produkter ved University of California i Santa Cruz, synes folk er mer truende. På New Guinea i 1999 angrep landsbyboere, i frykt for at forskerne ville angripe fiskefelt utenfor øya deres, mannskaper med spyd og spretterter. En annen gang gikk en maskingeværvåpen gjeng med unge indonesiske soldater ombord på Crews ’forskningsfartøy og krevde penger. “I utgangspunktet, ” sier Crews, “vi kom med nok penger.”
Han har identifisert mer enn 800 forbindelser i tropiske svamper. En lovende kilde til kreftbekjempende stoffer er forbindelsene som kalles bengamider, etter Fijis Beqa (uttales som "Benga") Lagoon, der mannskapene samlet de originale prøvene. Gerwick har isolert et stoff han døpte kalkitoksin, fra en alger samlet inn fra den karibiske øya Curaçao; han sier det har potensiale som en behandling for noen nevrodegenerative lidelser og muligens kreft, samt smertekontroll.
Teknologi åpner dyphavet for bioprospektering. I det siste kunne biologer som håpet å samle prøver fra farter så dypt som 3000 fot, gjøre lite mer enn å synke trålnett og håpe på det beste, sier Amy Wright, en organisk kjemiker ved Harbor Branch Oceanographic Institution i Fort Pierce, Florida. Men siden 1984 har Wright samlet innsiden av Johnson-Sea-Link I og II, dypt vann nedsenkbare utstyr utstyrt med robotklør og høydrevne vakuum. De har gjort det mulig for henne å samle delikate sjøfans og en rekke andre organismer intakt, hovedsakelig fra Atlanterhavet og Karibia. "Det er alltid en overraskelse, " sier hun. Acompound fra en karibisk svamp, Discodermia, "er nå i kliniske studier for behandling av kreft i bukspyttkjertelen og andre kreftformer."
Dyphavet har dukket opp fører i søken etter oseaniske legemidler. ASan Diego-baserte bioteknologifirma, Diversa, kunngjorde for to år siden at forskerne hadde sekvensert genomet til Nanoarchaeum equitans, en uvanlig organisme samlet inn fra en havbunnsventil nord på Island. Organismen, mindre og enklere og med mindre DNA enn noen kjent bakterie, blir studert som en mulig minuskule, levende fabrikk for produksjon av marine kjemikalier. "Vi kan bruke det vi lærer av Nanoarchaeota for å finne ut noe veldig grunnleggende: hvilke gener som er viktige og hvilke vi kan klare oss uten, " sier Michiel Noordewier, forsker ved Diversa. "Dette er det minste genomet som noen gang er funnet."
Plutselig kastet en skvadron av blåfisk, sammen i en nærende vanvidd, seg ut av bølgene og begynte å snappe på dønningens overflater - en påminnelse om det forbløffende mangfoldet av marine liv rundt oljeplattformene i Mexicogolfen. Noen minutter senere dukket dykkerne opp en om gangen og klatret opp på dekk - akkurat i tide. Det som så ut som en hai finne hadde blinket i vannet 100 meter fra styrbord. De trakk prøveposen opp av vannet og inn på et bord.
Det som sølt ut av vesken i kurvstørrelsen, var overveldende. Midt i en matrise av varicolored, agglutinerte barnkler - skjellene deres åpner og lukkes, arbeider overtid i luften - vokste små rørormer; tråder av telestokoraller, forgrenet som miniatyr karibu gevir; og hydroider, filterfôrende organismer som ligner på bregner. Juan López- Bautista, ekspedisjonens algeekspert, plukket gjennom den sammenfiltrede massen med lang pinsett, og rette ut svingformede flekker av lilla og grønt. Hver lille prikk, sa han, inneholder antagelig flere alger. Små krabber, sprø stjerner, rekefisk amfipoder og delikate, grønne marine ormer krøllet seg fra det gjørmete søppel. Noe større krøllet mot synet. Rainey gikk raskt tilbake. Den røde børsteormen, en tusenbeinlignende skapning pigget med giftgiftede pigger som plukket ut fra sin seks tommer lange kropp, falt ned på dekket. "Ikke rør det, " sa han. “Det vil skade som faen. I det minste. ”Han snarret børsteormen med lang pinsett og plasserte den forsiktig i en krukke og sa:“ Vi kommer til å slipe opp tarmen din og se hva slags mikrober du har. ”
Forskerteamet klarte ikke å finne en skapning de spesielt hadde søkt: bryozoan Bugula neritina, en bitteliten, tentakled vannlevende organisme som ser ut som et stykke mose på størrelse med et kvarter. Det gir en forbindelse som for tiden testes som et kreftmedisin; Forbindelsen ble opprinnelig identifisert av George Pettit, en organisk kjemiker ved Arizona State University, som samlet bryozoanene utenfor vestlige Florida. Han fant at forbindelser fra Bugula viste kreftegenskaper, og i 1981 isolerte han en forbindelse han døpte bryostatin. Lab-tester har funnet ut at den angriper forskjellige ondartede sykdommer. Det gjennomgår for tiden avanserte menneskelige forsøk i USA, Canada og Storbritannia.
Mer enn to tiår etter Pettits oppdagelse har forskere ved Harvard og i Japan syntetisert små mengder av det komplekse molekylet, som er etterspurt. Forskere i California har oppdaget bestander av Bugula som vokser på oljeplattformer på vestkysten. Teamet håpet å finne en Bugula-kilde i Gulf. Men ikke i dag.
Tidlig neste morgen, da dagen gikk opp, fløt spree i et rolig hav langs 82-A, en stor plattform som lå 27 mil ute i klart blått vann. Vi kunne se dykkerne 20 meter ned. En portugisisk krigsmann fløt forbi; skoler med fôring av fisk, som strekker seg på alle sider i kanskje en halv mål, blinket på overflaten. Afour-fot-lang barracuda cruiset inn for å undersøke. Så begynte dykkerne å dukke opp igjen; i løpet av få minutter hadde alle klatret ombord. Tiden denne gangen var også blendende - ekstravagante rosa conchs, spiny pureblack kråkeboller på størrelse med en halv dollar, og matter av det biologene kaller "skremmende" gooey konglomerasjoner av bakterier og alger.
Den neste plattformen, som også lå i blått vann, bød på klokkelignende koraller, bittesmå lilla-hvite blekkspruter og til slutt - noen få tråder tilsynelatende lite imponerende rødlige mosete ting, muligens den ettertraktede bryozoan Bugula neritina. "Vi må vente til vi kommer tilbake til laboratoriet, " sa Rainey. “Mange av disse tingene ser like ut.”
Da vi nådde den fjerde plattformen, var vi tilbake til silt vann ugjennomsiktig med Mississippi River-gjørme, som godt også kan inneholde forurensninger som spenner fra petroleumsavrenning og kvikksølv fra utslipp av kraftverk til rått kloakk. Kanskje mest giftig for livet i havet er kjemisk gjødsel, vasket fra gårdsbruk oppover. Faktisk har mange miljøer der akvatiske liv en gang trivdes, ganske enkelt forsvunnet; elvemunninger og bukter langs store deler av USAs kyst var for lengst fylt eller på annen måte ødelagt. Ironisk nok kan oljeplattformer et stykke fra land utgjøre det siste håpet for noen marine organismer.
Spree nådde det siste stedet, 23-EE, akkurat som en sterk vind steg opp fra sør. Mannskapet sikret fartøyet til riggen, men Spree ville ikke bli satt; vinden og en motstridende nordstrøm slo oss ved fortøyningen. Hva å gjøre? Dykkerne sa at de kunne unngå å bli knust av kastbåten - men bare hvis de kunne skille fartøyet nedenfra, noe som var usannsynlig. Omlag 60 meter ned, ville synligheten være null. Likevel var det ingen som ønsket å slutte. “Vel, hva er det verste som kan skje?” Spurte en dykker. "Vi går seg vill eller dør." Alle lo nervøst.
"Vel, hvis du går seg vill, vil jeg se etter deg, " sa kaptein Frank. "I et par timer i det minste, avhengig av hvor mye penger du har igjen i lommeboka." Mer engstelig latter.
“Hva med overflateprøven?” Spurte Rainey.
"Det er en no-go, " sa Mark Miller, en av dykkerne. Hvitkappede firfotsdønninger stanset mot plattformbenene, som var piggd med flere centimeter knivskarpe blåskjell.
"La oss forlate dette, " sa Rainey. "Det er ikke verdt risikoen." Han er kanskje en mikrobiolog for landbruker, men han respekterte havets kraft. Uansett hvilken lovende slim som var der nede, måtte den vente på nok en dag.
