I juli 1863, måneder etter at Abraham Lincoln utstedte utropsproklamasjonen, gikk en ung afroamerikansk mann fra Illinois ombord på et lite skip i New York City og satte kursen mot Belize City, i det som den gangen var britiske Honduras. John Willis Menard, en høyskoleutdannet politisk aktivist født til frie foreldre med fransk kreolsk avstamning, reiste sin sentralamerikanske reise som representant for Lincolns. Hans mål: å avgjøre om britiske Honduras var et passende sted for tidligere slaverne amerikanere å flytte.
Menards tur til Mellom-Amerika var utvilsomt en uvanlig periode i hans tidlige politiske karriere - en som aldri ble til virkelighet - men den satte scenen for flere tiår med internasjonalisme. Uansett hvor han beveget seg og hvilken stilling han hadde, vurderte Menard gjentatte ganger afroamerikansk frigjøring i sammenheng med den nye verdens avhengighet av arbeidene til slaver.
Dette arbeidet, og Menards korte forsøk på lovgivningens verden, er en del av det som gjør hans opptreden i et nylig digitalisert fotoalbum så oppsiktsvekkende. Albumet, anskaffet av Library of Congress og Smithsonians National Museum of African-American History and Culture i fjor, inneholder sjeldne portretter av dusinvis av andre avskaffelsesmenn på 1860-tallet, inkludert Harriet Tubman og bare kjent bilde av Menard (vist over). Selv om disse bildene gir unik innsikt i samfunnet til avskaffelsesfolk som kjemper for en bedre fremtid for afroamerikanere, er det de ikke viser kontroversen som noen ganger omringet debatten.
Før den amerikanske borgerkrigen kom til sin blodige slutt, så både Lincoln og det voksende samfunnet av frie svarte amerikanere frem til et USA uten slaveri. Det var rundt 4 millioner slaver i USA i 1860, som utgjorde 13 prosent av den amerikanske befolkningen. Hva ville skje når alle ble frigjort?
"En rekke afroamerikanske ledere så kolonisering til Mellom-Amerika, til Mexico eller til Afrika som den eneste levedyktige løsningen før borgerkrigen, " sier historikeren Paul Ortiz, forfatter av Emancipation Betrayed: The Hidden History of Black Organizing and White Vold i Florida fra gjenoppbygging til det blodige valget i 1920.
I mer enn ett år hadde president Lincoln offentlig gitt uttrykk for sin støtte til koloniseringsinnsatsen til emansiperte afroamerikanere. Han hadde hatt diskusjoner om kolonisering med representanter fra regjeringen i Liberia, samt medlemmer av kabinettet. Han uttrykte til og med sine synspunkter på kolonisering til ledende medlemmer av det afroamerikanske samfunnet.
“Du og vi er forskjellige raser, ” sa Lincoln til en svart delegasjon som ble invitert til Det hvite hus i august 1862. “Selv når du slutter å være slaver, er du ennå langt borte fra å bli satt på likhet med den hvite rasen. Det er derfor bedre for oss begge å bli skilt. ”
"Lincoln var relativt blottet for personlig fordommer, men det betyr ikke at han ikke innlemmet fordommer i tankegangen, " skriver Oxford University-historiker Sebastian Page. Etter høstens kongressvalg i 1863 argumenterer historikere for at Lincoln "kom til å sette pris på upraktiskheten, til og med umoralskheten av å utvende afroamerikanere som kunne kjempe for unionen."
Mens noen medlemmer av det frie afroamerikanske samfunnet opprinnelig støttet Lincolns koloniseringsplan - 11.000 flyttet til Afrika mellom 1816 og 1860 - var mange flere sprek i sin opposisjon. Blant de mest heftige kritikerne var Frederick Douglass. Som historikeren Eric Foner skriver i The Fiery Trial: Abraham Lincoln and American Slavery, “Douglass påpekte at svarte ikke hadde forårsaket krigen; slaveri hadde. Statsmenns virkelige oppgave var ikke å nedlatende svarte ved å bestemme hva som var 'best' for dem, men å la dem være frie. »
Men Menard kunne være like voluble i sitt forsvar av koloniseringsplanen. “Dette er en hvit nasjon, hvite menn er ingeniørene over dets varierte maskineri og skjebne, ” skrev Menard til Douglass i 1863. “Hver eneste dollar som ble brukt, hver dråpe blodutgytelse og hvert tapte liv, var et villig offer for videreføring og evigvarigheten av en hvit nasjonalitet. Sir, det iboende prinsippet for det hvite flertallet i denne nasjonen er å nekte for alltid den republikanske likheten til den svarte minoriteten. En regjering, grunnlagt på heterogene masser i Nord-Amerika, ville vise seg ødeleggende til beste for de hvite og svarte rasene innenfor sine rammer. ”
Afro-amerikanske ledere var uenige i spørsmålet om kolonisering, med noen som Menard som gikk inn for det, mens andre, inkludert Frederick Douglass, fordømte det. (Library of Congress) Og så reiste Menard til Mellom-Amerika. Amerikanske selskaper med forretningsinteresser i regionen gjorde det til et mulig alternativ for kolonisering. Mens han var der, bemerket Menard landskapets potensial for en koloni av nyfrigjorte afroamerikanere, men bekymret også for fraværet av boliger og ordentlige fasiliteter. Selv om Menard kunngjorde sin støtte til en koloni i Britiske Honduras og skrev en gunstig rapport til Lincoln da han kom tilbake høsten 1863, bekymret han seg for manglende støtte til et slikt prosjekt. Som historikerne Phillip Magness og Sebastian Page skriver i Colonization After Emancipation: Lincoln and the Movement for Black Resettlement, “Menard, lenge blant de mest stemmelige tilhengere av den liberiske migrasjonen [til Afrika], innrømmet at han ble revet mellom gjenbosetting i utlandet og jobbet for å forbedre mye sorte hjemme. ”
Til syvende og sist gjorde unionsseieren i borgerkrigen i 1865 og gjenoppbyggingslovene fra 1867 det siste alternativet mer mulig enn det noen gang hadde vært før. I 1865 flyttet Menard til New Orleans, hvor han jobbet blant byens elite afro-amerikanere for å kjempe for politisk representasjon og lik tilgang til utdanning. Da James Mann, en hvit kongressmann fra New Orleans, døde fem uker inn i sin periode i 1868, løp Menard med suksess for setet og ble den første afroamerikanske valgte til kongressen.
Til tross for at Menard vant klart flertall av stemmene i valget, utfordret motstanderen, Caleb Hunt, resultatet. Da han forsvarte rettferdigheten av sin seier overfor Representantenes hus, ble Menard også den første afroamerikaner som tok opp kongressen i 1869. “Jeg har blitt sendt hit med stemmer fra nesten ni tusen valgmenn, [og] jeg ville føle meg tilbakelig til plikten som ble pålagt meg hvis jeg ikke forsvar deres rettigheter i denne etasjen, uttalte Menard. Men det republikanske flertallet av Representantenes hus nektet å sitte verken Menard eller Hunt, med henvisning til deres manglende evne til å verifisere stemmene i valget.
Menard nektet å gi opp sin visjon om en demokratisk fremtid for afroamerikanere - eller glemte de tidlige leksjonene i viktigheten av å bygge internasjonale forhold. I 1871 flyttet han til Florida med familien, og denne gangen tok han pennen for å beskrive arbeidet til innvandrere og afroamerikanere for å produsere representative demokratier på lokalt nivå. Menard redigerte en serie aviser, og flyttet fra Jacksonville til Key West, hvor han kunne delta i et nærmest utopisk samfunn, sier Ortiz.
“Menard hadde en svart, internasjonalistisk visjon om frihet. Derfor ender han opp med å beskrive Key West med så begeistring, sier Ortiz. I perioden var øysamfunnet fylt med en blanding av hvite mennesker i arbeiderklassen, samt innvandrere fra Cuba, Bahamas og andre steder i Karibien. "En del av hans geni var at han forsto friheten til afroamerikanere i USA var knyttet til de frihetskampene på Cuba og Mellom-Amerika."
Menard var ikke den eneste som var interessert i å bygge en koalisjon på tvers av rasemessige og språklige linjer. I løpet av den samme perioden vedtok flere stater fremmedstemmende lover som ga nye innvandrere å registrere seg for å stemme så lenge de lovet å bli naturaliserte borgere. Menard skrev om politiske hendelser gjennomført på både engelsk og spansk, sier Ortiz, og la til at Menard var representativ for andre svarte ledere som så politikk på en ny måte - som et maktsystem som påvirket folk uavhengig av landegrenser.
Men for alt sitt arbeid i Florida, og senere i Washington, DC, kom Menard til slutt opp mot undertrykkelsessystemet som politikken for gjenoppbyggingstid ikke klarte å angre. Voldelige hvite supremacistiske grupper som Knights of White Camellia og White League dannet for å terrorisere afroamerikanere og forhindre dem i å stemme. Dødelige angrep skjedde over hele Sør, fra Colfax-massakren i New Orleans til Ocoee-massakren i Florida.
"Tragedien er at vi vet slutten på historien, " sier Ortiz om Menards forsøk på å skape varig forandring for samfunnet og andre. “Disse bevegelsene ble beseiret. Hvit supremacistisk politikk hadde premiss for at alt skulle være et nullsumspill. Økonomiske ressurser, arbeidsplasser, retten til å påstå at du var en likeverdig person. Gjenoppbyggingen begynte å virke, og det som kom etter at det ikke fungerte. Det er vår tragedie å leve med. ”
