Den bestselgende sportsforfatteren Leigh Montville forsket på Babe Ruth for sin bok i 2006, The Big Bam, da han kom over en utstillingsgolfkamp Ruth spilte med en mann ved navn John Montague. Runden trakk rundt 10.000 mennesker, som ble så bølle at kampen ble kalt etter ni hull, og Montville fikk en følelse av at det var den mystiske Montague, hvis navn ikke ringte på en bjelle, som trakk publikum, ikke Bambino. "Jeg begynte å se nærmere på den, og han hadde en ganske historie, " sier Montville fra Montague, som, det viste seg, var en flyktning som fikk dekning som en slags golfstuntmann i Hollywood. Montville forteller historien om golfundret i sin nye bok, The Mysterious Montague, hvorfra "Montague the Magnificent", en funksjon i Smithsonians juniutgave, ble tilpasset. Vi fanget Montville for å snakke om Montages sagnomsuste antics, hvordan mannen forandret sporten og staten Montvilles eget golfspill.
Det høres ikke ut som Montague er en legende i golfverdenen, men mer at han forsvant så fort som han dukket opp. Er det riktig?
Yeah. Jeg hadde ikke hørt om ham, og jeg har vært spaltist i [ Boston ] Globe og seniorforfatter hos Sports Illustrated . Jeg har holdt på med dette hele livet, og jeg hadde aldri hørt om ham. Men han var ganske kjent i løpet av den tiden. Han var en sensasjon. Da han ble arrestert, sto det i overskrifter rundt om i landet, og rettssaken hans var en rettssak. Alle avisene i New York sendte alle sine beste folk, og Associated Press. De pumpet den ut rundt om i landet. Det var en rettssak. Jeg antar at det er slike mennesker som er gjemt, men for meg er han den største gjengen som jeg har funnet.
Er det en sportsbiograf, er det en type person du graviterer til å skrive om? Hva hadde Montague fascinert deg?
Med sportsbiografier - og eventuelle biografier i dag, tror jeg - er det en stor kamp mellom forfatteren og forlaget. Forfatteren ønsker å skrive den obskure historien, historien som ingen vet om, som er den mystiske Montague. Og forlaget vil at du skal skrive boka om Tiger Woods eller en ikonisk storfigur. Jeg hadde gjort en haug med ikoniske storfigurer, og det var det de likte, men jeg solgte dem på dette. Jeg tenker at historien som ingen kjenner er langt mer underholdende enn biografien til den store personen. Jeg kan forstå stormannsboken som selges umiddelbart, fordi du har et kjent ansikt på forsiden og folk trekker mot det, mens det er vanskeligere å selge med noen som ingen har hørt om. Jeg syntes nettopp denne fyrens historie var fascinerende, at A) han hadde ranet et sted i Adirondacks, og B) han dro ut til Hollywood og gjenoppfant seg selv og hadde blitt så nær så mange kjente mennesker. Det er en kvalitet ved dette, hva om ? Hvis han aldri hadde måttet operere under et falskt navn, og hvis alt hadde gått opp og opp, kunne han ha vært den største golfspilleren i verden? Han var helt klart en fantastisk golfspiller da han var yngre og mager og slem. Vi får aldri vite det. Jeg tror det er mange mennesker allerede nå som vi alle har kjent i vår egen historie som den største idrettsutøveren jeg noensinne har kjent, og at de aldri har klart det på grunn av en eller annen ting. Du lurer alltid på hvordan de hadde gjort det i den store tiden. Og du lurer litt på denne fyren.
Hvordan gikk du for å rapportere historien?
Det er en Google slags verden, ikke sant? Du begynner med det, og du begynner å se i gamle aviser. Jeg dro til California og håpet at jeg skulle finne flere mennesker der ute som virkelig husket ham. Han døde i 1972, og jeg trodde det kunne ha vært noen yngre mennesker som hadde kjent ham da. Jeg fant egentlig ikke så veldig mye. Jeg snakket med familiemedlemmer som hadde sett ham da de var små, nieser og nevøer. Jeg fant en kvinne som fortsatt var i live som var en av barna som var bundet opp i det væpnede ranet. Men jeg håpet at det var flere mennesker som husket ham, og at det virkelig ikke var det. Men det hadde blitt skrevet forferdelig mye om ham og av flotte, fargerike forfattere, så det ble holdt god oversikt over ham.
Noen andre komplikasjoner?
Jeg håpet at det skulle komme flere poster om rettsaken, politiregister, og jeg kom ikke på noe særlig i det hele tatt. Det viser seg at det ble holdt et utskrift av rettsaken, men da han ikke ble funnet skyldig, trykket de den aldri opp. Jeg antar at det var regelen i New York. Kanskje er det fremdeles i dag, at de bare ville skrevet ut det hvis de trodde det ville være en appell. Mye av utskriften var i avisene. De hadde mange spørsmål og svar og dialoger i avisene. Jeg var liksom ute etter å finne det hele der i en liten haug for meg.
Hvordan forandret Montague golfspillet?
Han var en slags harbinger av hva som skulle komme fordi han spilte med disse unike golfklubbene. Han hadde en sjåfør som var dobbelt så stor som datidens normale sjåfør. Det var veldig tungt, omtrent 19 gram. Klubbsjefen var veldig feit, som i dag Big Bertha - klubber som har hjulpet den vanlige mannen med å slå ballen langt. Men han var veldig sterk og muskuløs og kunne bruke en tung klubb. Han spilte som Tiger Woods spiller. Han hadde truffet ballen 300 noen odde meter, som ikke mange mennesker gjorde den gangen, og deretter ha lettere kileskudd å gå til greenen enn de andre golfere ville gjort. Det er det de flotte gutta har gjort. Det var det Nicklaus gjorde, og det er det Tiger Woods gjør.
Hva overrasket deg mest om Montages historie?
Jeg synes det som var ganske kult var at ingen egentlig hadde visst om ham hvis Grantland Rice, som var den mest kjente sportsforfatteren om dagen, ikke hadde vært medlem av Lakeside Golf Club ute i Hollywood. Grantland Rice var en veldig god golfspiller og hadde spilt med alle tidens flotte golfspillere, Bobby Jones og Walter Hagan, og han fikk spille med denne fyren og han hadde tanken, Å, herregud. Dette er den beste golfspilleren jeg noen gang har spilt med, og ingen vet navnet hans. Det var bare Grantland Rice som skrev noen kolonner, og antagelig slags kaste-søyler på en måte fordi han hvert år var halvt på ferie i California bare på jakt etter noe å skrive om, og han begynte å skrive et par ting om Montague. Andre mennesker tok det opp fordi Grantland Rice var alt i disse dager som sportsforfatter. Han var sportscaster. Han gjorde bøker, magasinartikler, og alle fulgte ham. Flere og flere begynte å skrive om ham, og bingo— Time Magazine sender fyren ut med kameraet for å ta de hemmelige bildene av ham.
Med andre stunts og innsatser, tok andre ledende golfere ham på alvor?
Jeg tror gutta som var profesjonelle golfere harselet tanken om at Grantland Rice og andre mennesker som hadde tatt opp historien, ville antydet at det var noen der ute som var bedre enn de var, fordi de var ute på veien og gjorde det hele tiden . Men profesjonell golf var mye annerledes da. Det var folk som ikke spilte profesjonell golf som var veldig gode golfere fordi profesjonell golf ikke betalte mye penger den gangen. Du måtte virkelig slipe den ut og gjøre utstillinger og alle slags rare ting for å tjene penger. Derfor var Bobby Jones egentlig aldri en profesjonell golfspiller.
Var det et stunt av Montagues som fascinerte deg mest eller virkelig trakk deg inn i historien hans?
Det var den store der han visstnok drepte fuglen, der han nettopp pekte ut en fugl på en tråd 175 meter unna, tok frem de tre vedene sine, slo ballen, slo fuglen og brakk nakken og fuglen falt ned til bakke. Det er som Annie Oakley eller noe, Hopalong Cassidy. Da var den berømte historien som alle kjente og han levde på resten av livet, innsatsen med Bing Crosby der han sa han kunne slå Bing Crosby ved å bruke en spade, en rake og en baseballballtre mens Crosby brukte de vanlige klubbene . Han kunne tydeligvis gjøre mange ting. Det er alle de små historiene om små spill han ville ha. Han åpnet et vindu i klubbhuset ikke mer enn størrelsen på et vannglass og chip golfballer gjennom åpningen. Han hadde bare en haug med triksskudd som var litt kule.
Jeg likte hvor sterk han var. Før han døde sa Grantland Rice at Montague sannsynligvis var den sterkeste fyren han noensinne har sett, noe som sier mye når du har dekket alle dagens store idrettsutøvere. Han var ikke så stor fyr. Han var bare rundt 5'10 "eller 5'11", men han var veldig bred, en slags smed. Å hente Oliver Hardy og plassere ham på en bar - jeg mener, vi har alle en visjon om Oliver Hardy, og å gjøre det med en arm er ganske bra. Tanken på at han alltid løftet opp biler og flyttet dem rundt er ganske bra også.
Tror du noen den gang mistenkte at han var en flyktning gitt sitt ønske om å være anonym?
Det ser ut til at folk ikke visste hva de skulle tro om det. Jeg antar at du lurer litt på hvorfor ikke denne fyren ville at bildet hans ble tatt, men han vil alltid si at det skyldtes beskjedenhet. Skissetheten til hvor han kom fra, og alt ble liksom dekket av [det faktum at] Hollywood var fylt med mennesker som hadde kommet fra alle slags retninger og endret navn på filmene og endret historie. Hollywood er et slags anonymt sted når folk kommer fra hele verden for å prøve å lage et nytt liv, en ny karriere.
Noen spekulasjoner om hvorfor han ikke gikk proff etter rettsaken?
Det var et par ting. Han var 34 år gammel etter rettssaken. Han hadde lagt mye vekt, og han hadde ikke spilt mye golf mens alle de tingene foregikk. Han ville ha måttet gå ned i vekt og virkelig kastet seg ut i golf for å komme tilbake til det han var. Han hadde også giftet seg med en enke kvinne [etter rettssaken] som hadde mye penger. Så mellom de to tingene hadde han ikke sult og kanskje fysisk var han ikke opptatt av det. Han hadde aldri hatt konkurransen. Han hadde egentlig aldri gått ut og måtte spille i en turnering i fire og fem strake dager mot en haug med andre gode spillere. Det var en kombinasjon av ting, for det meste hans alder og vekten hans, tror jeg. Han var på vei.
Tror du at det er plass til noen som Montague - som tilfører et element av kløktighet i spillet - i dagens golfscene?
Vel ja. Fyren du tenker på nærmest vil være John Daly, som treffer ballen og har veldig lite selvkontroll i sitt personlige liv. Folk blir bare fascinert av ham. Og jeg tror denne fyren i det hele tatt ville være like fascinerende som den.
Er du en golfspiller selv?
Bad. Selv om over vinteren her [i New England], kan det hende at alt falt på plass. Det er alltid tankene med golfere i Nord fordi du slutter å spille den første uken i november, og jeg har ikke spilt enda. Jeg tror bare viss koordinering og nåde har kommet over meg de siste fire-fem månedene, helt uten å gjøre noe.
