Sauropod-dinosaurene var de største dyrene som noen gang har vandret på jorden. De var faktisk så utrolig enorme at de måtte bevege seg rundt på fire ben - men siden de tidligste dinosaurene var todelt, har paleontologer lenge visst at forfedrene til giganter som Brachiosaurus og Apatosaurus faktisk travet på to bein. En dinosaur nettopp beskrevet i Proceedings of the Royal Society B satt nær denne store overgangen i sauropod-evolusjonen.
Gjenopptatt fra tidlig jura (ca. 183 - 200 millioner år gammel) stein i Sør-Afrika, var Aardonyx celestae en omtrent 20 fot lang dinosaur som kombinerte elementer som er både rare og kjente. Den hadde et lite hode, en lang nakke, en stor kropp og en lang hale, men den hadde fremdeles relativt korte forhenger sammenlignet med bakbeina. Mens den tidvis kunne gå på fire bein, indikerer lemmene at den først og fremst gikk rundt på to, og en evolusjonsanalyse som var en del av den nye studien plasserte den relativt nær de tidligste sauropod-dinosauriene (og passet dermed Aardonyx innenfor den større kategorien av dinosaurer kalt sauropodomorfer).
Aardonyx var faktisk ikke stamfar til de større sauropodene med fire meter på gulvet - det levde i en tid der slike dinosaurer allerede eksisterte - men det bevarer noen av overgangstrekkene som vi ville forvente å finne i den faktiske forfederen. (I motsetning til en overskrift utgitt av BBC, er det ikke en "manglende lenke", og hele konseptet "manglende lenker" er en håpløst utdatert idé som ble forkastet av forskere for lenge siden. Setningen går tilbake til en tid da livet ble sett på som å gå fra "lavere" former til "høyere" i en rett linje, og forskere med rette har avvist det til fordel for en forgrenende busk av evolusjonært mangfold.)
Selv om det ikke er en direkte stamfar til dinosaurer som Diplodocus, vil denne nye dinosauren hjelpe oss med å bedre forstå hvordan sauropod dinosaurer utviklet seg. Hvis du vil vite mer om det, kan du sjekke bloggen til hovedforfatteren av den nye beskrivelsen, Adam Yates, hvor han oppsummerer de viktige detaljene om Aardonyx . Det er bra å se arbeidende paleontologer ta en mer aktiv rolle i å formidle oppdagelsene sine til publikum, og jeg håper at andre dinosaurspesialister vil følge eksemplet laget av Yates og andre.
