Etter de fleste standarder er sjøkyr - en pattedyrrekkefølge som inkluderer både sjørøver og dugonger - ganske farge store. Disse beslektede sjøpattedyrene kan også være lunefullt kalt "sireneer", og kan vokse til å bli over 10 meter lange og veie tusenvis av kilo. Men på 1700-tallet eksisterte en sjøku hvis bulk dverget til og med disse gigantiske havboerne: Stellerens sjøku.
Fra det ble sett første gang i 1741, hadde forskere bare rundt et kvart århundre til å klassifisere dette imponerende dyret. Stellerens sjøku ville snart bli utryddet, med den siste observasjonen som skjedde i 1768. Men tidligere denne måneden avdekket sibirske forskere et nesten intakt skjelett - et sjeldent funn som vil hjelpe forskere å bedre forstå et av dyrene som først lærte mennesker om utryddelse, rapporterer Vittoria Traverso hos Atlas Obscura .
I følge en pressemelding fra Commander Islands Nature and Biosphere Reserve, undersøkte forskeren Marina Shitova kysten av en av øyene i Beringhavet utenfor Kamchatka-halvøya da hun la merke til ribbeiner som stakk ut av fjæra. Etter å ha brukt timer på å avdekke skjelettet, skjønte teamet at det tilhørte en sjøku som var anslagsvis 18 fot lang. Før dette funnet ble det siste fulle skjelettet av en Stellers sjøku funnet på den samme øya i 1987 og havnet på Aleutian Museum of Natural History i Nikolskoye, melder Traverso.
Mens hodeskallen manglet, fikk forskerne 45 ryggmarg, 27 ribbein, venstre skulderblad samt andre skulderben og deler av underarmen og håndleddet. De markerte deretter hvert av benene slik at skjelettet senere kunne settes sammen igjen, og pakkes hvert bein hver for å forhindre skade i transporten. Planen er å rense og sette sammen skjelettet for visning på besøkssenteret på Commander Island.
(Commander Islands Nature and Biosphere Reserve) Jacob Mikanowski på The Atlantic rapporterer at Steller's sea cow var et av de siste dyrene fra Pleistocene Epoch - den 2 millioner år lange på-en-off-igjen istiden som endte for rundt 11 000 år siden - som forsvant fra Jorden. På et tidspunkt ble arten, Hydrodamalis gigas, funnet over hele Stillehavet, fra Japan helt til Mexicos Baja-halvøy. Men på 1700-tallet ble bare en liten befolkning flyttet til de avsidesliggende kommandørøyene.
I 1741 kartla en ekspedisjon av den danske oppdagelsesreisende Vitus Bering vannene mellom Kamchatka og Alaska. Men ved returreisen ble de to skipene hans skilt, og ett løp på land på en av Kommandørøyene. Ombord på skipet var den tyske naturforskeren Georg Steller. Mens kapteinen døde ble skipet ødelagt og hans medseilere led av skjørbuk, Steller holdt seg friske ved å knaske på urter som inneholdt vitamin C.
Det gjorde at han kunne utforske øya, hvor han ble overrasket over å oppdage de enorme sjøkyrene som vandret i det kjølige havvannet.
Stellers beskrivelse maler et bilde av milde, omgjengelige giganter med de største skapningene som har en bredde på 30 meter. Faktisk, når kameratene harpoon en av kyrne for mat, var Steller vitne til de andre dyrene som gjorde en sirkel rundt kameraten for denfense.
Mikanowski rapporterer at Steller, som mange naturister på sin tid, mente tilførselen av sjøkyr var uendelig og trodde kjøttet av dyrene kunne støtte en pelsjaktpost på øyene. Det var ikke tilfelle. På bare 27 år surret pelsjegere opp alle de gjenværende sjøkyrene. Noen økologer hevder at overjakten på sjøter også bidro til slutten av kyrne: Otterne spiser kråkeboller, som ødelegger tareskogene som sjøkyrene spiste nesten utelukkende.
Forsvinningen av Steller's sjøku, sammen med andre arter som dodoen, hjalp overbeviste forskere ved begynnelsen av 1800-tallet om at planter og dyr ikke var uutømmelige - og at utryddelse var et reelt fenomen som kunne skyndes av menneskelig aktivitet. I dagens raskt skiftende, menneskedominerte verden, kunne den forståelsen ikke være mer relevant.
