Det er over 7 milliarder mennesker på planeten, et enormt antall som maler et bilde av menneskeliv som spriker tett over planeten. Men det bildet forteller ikke hele historien: mennesker er ujevnt fordelt over hele planeten, og etterlater noen områder som er tett befolket og andre som i stor grad er ugyldige for liv. De tettbygde områdene er i seg selv ujevne. Noen forestiller seg store byer som New York eller Mexico by, men ikke alle verdens tettest befolkede områder inneholder den typen infrastruktur som man kan forvente av en by. Slummen inneholder ofte flere mennesker per kvadratkilometer enn verdens mest kjente byer, men inneholder likevel lite infrastruktur for å støtte dem.
Der New York City har en befolkningstetthet på 69 000 mennesker per kvadratkilometer, huser Kibera, Kenyas hovedstad, 190 000-300 000 mennesker per kvadratkilometer, og mange bor i store slumområder uten sanitær eller vann. Derimot finnes enorme områder med nesten ingen menneskelige innbyggere. Ta for eksempel den australske outbacken: selv om den fysisk dekker over 75 prosent av Australia, er det bare ti prosent av befolkningen som bor der. Bare ett kontinent på planeten har imidlertid absolutt ingen faste menneskelige innbyggere: Antarktis.
